大明湖是天然湖泊，最早的文字记载是北魏郦道元的《水经注》：泺水北流为大明湖，西即大明寺，东、北两面则湖。
隋唐时称莲子湖，宋代称西湖，宋朝著名文学家曾巩还写道：问吾何处进炎蒸，十顷西湖照眼明。
北宋熙宁五年（公元1072年），曾巩任齐州（今济南市）知州，为防御水患修建了北水门，引湖水入小清河，并沿湖修建亭、台、堤、桥等，使之逐渐成为游览景观。
金代时，元好问在《济南行记》中称其大明湖。
明代重修城墙，大明湖初成今日的形与貌。
大明湖公园占地86公顷，其中湖面面积为46公顷，自古遍生荷莲，湖畔垂柳依依、花木扶疏。
公园内有历下亭、南丰祠、铁公祠、辛稼轩祠、小沧浪亭、汇波楼、北极阁、牌坊、遐园、明湖宝鼎、汇泉堂、湖心岛、曾公画壁、明昌钟亭、湖心百米大型喷泉等众多景点，素有一阁、三园、三楼、四祠、六岛、七桥、十亭之说。
历下亭位于湖心小岛上，因处历山之下而得名。
此亭四面临水、绿柳环绕、八角重檐、朱梁画栋，是一座轩昂古雅的木结构建筑。
唐代天宝四年（公元745年），诗人杜甫与书法家李邕在此欢宴，杜甫当席吟道海右此亭古，济南名士多，历下亭从此名播天下。
不过当时的历下亭在五龙潭一带，北宋以后，历下亭辛稼轩纪念祠移建于今天的大明湖南岸，清康熙三十二年（1693年）才在湖心岛上重建。
现在的历下亭基本上保持了清代原貌，亭中匾额的历下亭三个大字为清乾隆皇帝手书。
亭北名士轩中的墙上镶嵌有杜甫、李邕的石刻画像和济南历代名人的画像，门前的抱柱上刻着郭沫若撰写的对联：杨柳春风万方极乐，芙渠秋月一片大明。
湖北岸西端有铁公祠，是为纪念明朝兵部尚书铁铉而修建的。
明建文帝时，燕王朱棣南下夺权攻至济南，铁铉曾固守济南抵抗燕王。
朱棣攻下南京自立为帝后，铁铉因兵微将寡而兵败，又因拒不屈服而被杀。
后人敬其英烈，立祠祀之。
铁公祠是民族式庭院，占地6000多平方米，由曲廊、三间祠堂和一座湖山一览楼组成。
刘鹗在代表作《老残游记》中写道：在铁公词前看大明湖，可见千佛山之倒影。
南丰祠为纪念宋代文学家曾巩而修建，他于熙宁五年（公元1072年）任齐州（今济南市）知州，为治理大明湖水患而修北水门，政绩卓著，深得民心，后人便为其建造了南丰祠。
辛稼轩纪念祠修建于1961年，位于大明湖南岸遐园，坐北朝南，是一座三进院落的民宅式建筑。
大门正中悬挂着陈毅同志书写的辛稼轩纪念祠金字匾额。
东西厢房悬挂着辛弃疾塑像，展橱中陈列着辛弃疾的生平事迹介绍及其代表作。
小沧浪始建于清乾隆五十七年（1792年），是一处具有江南风格的小园林，由小沧浪亭、曲廊、荷池等组成，因效仿苏州沧浪亭风格而修建，且规模较小，故取名小沧浪。
其位于园中的临湖处，为八角形，三面荷池，面山傍水，湖水穿渠引入庭中，境界清幽。
站在亭中远眺，可将全湖收入眼中。
如果是晴朗之日，能够看到千佛山的倒影。
西廊的墙壁上镶嵌着清代学者、书法家翁云纲、铁保、阮元等人的墨迹石刻，均为吟诵小沧浪和大明湖的诗文。
小沧浪园门两旁就是清代书法家铁保所书的对联：四面荷花三面柳，一城山色半城湖。