在隆中，刘备虚心向诸葛亮请教。
听完诸葛亮的分析后他茅塞顿开，恳请诸葛亮出山辅佐自己建立霸业。
诸葛亮觉得刘备胸怀大志，可成就大业，慨然应允，从此离开隆中，开始戎马生涯。
这就是历史上有名的隆中对。
诸葛亮跟随刘备来到新野后，发现军队人数太少，就将扩充军队作为头等大事。
扩充军队就需要人口，他认为流寓荆州的人口很多，而且很多人都没有户籍。
只要下令境内游户如实申报人数，就可以从中选拔士兵，还不会引起有户籍百姓的不满。
刘备听从了诸葛亮的建议，在刘表的帮助下很快就将队伍从几千人扩大到数万人。
公元208年，曹操亲自率领大军南下，攻打荆州。
此时，刘表已经因病去世，他的次子刘琮继任荆州牧。
面对曹操的大军，胆小的刘琮没有反抗，而是选择了投降。
刘备听到消息后，马上找诸葛亮商议对策。
诸葛亮审慎考虑后认为上计是袭取襄阳，夺取荆州，抗击曹操；下计是全军南撤，退守江陵，保存实力。
刘备不忍心夺占荆州，因此指挥军队火速南撤。
但是，许多刘表部下和荆州百姓不愿意投降曹操，都跟着刘备逃难。
由于老幼妇孺很多，刘备又不愿抛弃百姓不管，所以大队人马行动迟缓。
诸葛亮见如此下去很难摆脱曹操的追击，便派关羽带领一支人马赶往江夏，向刘琦（公元173—210年，山阳高平人，刘表的长子）搬取救兵。
此时，江东的孙权（公元182—252年，字仲谋，今浙江富阳人，三国时期吴国的开国君主）一直关注着局势的发展。
当他得知曹军南下、刘表去世的消息后，马上派鲁肃（公元172—217年，字子敬，今安徽定远东南人，三国时期吴国著名的军事家、战略家、政治家和外交家）前往荆州联络刘备，商量如何抵抗曹操。
诸葛亮认为：眼下形势紧急，只有与东吴联合抗曹才是出路。
于是，刘备派诸葛亮与鲁肃一同去见孙权，协商联盟的事情。
此时，东吴内部已经分成了两大派：主降派和主战派。
孙权也犹豫不决，诸葛亮见状，采用激将法说服了孙权，他说：刘豫州的部众加上关羽的水军有一万多人，刘琦的江夏军也将近万人。
曹军虽然兵力众多，但远道而来，已经非常疲倦，据说曹军一日一夜需要行军三百里，这正是‘强弩之末，势不能穿鲁缟’，而且北方士兵不习惯水战，荆州军民也只是迫于曹操的压力，并不是真心投降。
如果您能派一员猛将，率领数万兵众与刘豫州联兵合作，定可击败曹军。
曹军战败后会退回北方休养生息。
到时，荆州和东吴的势力都会迅速发展起来，鼎足三分的局面就会形成……孙权听完当即表态：我东吴地大物博，有战将千员、士兵数十万，怎能受制于人。
我决定了，和刘豫州等联合抵抗曹操……此后，诸葛亮仰观天象，借来东风，使黄盖的火烧曹船之计得以顺利实施。
曹军在赤壁之战中大败，只好带着残兵败将返回北方。
刘备则在诸葛亮的建议下一举攻占了武陵、长沙、桂阳、零陵四城。
221年，刘备称帝，任命诸葛亮为丞相，三分天下的局面基本形成。
223年，刘备在生命垂危之际派人将诸葛亮招到白帝城安排后事。
没过多久，刘备就病死在白帝城。
诸葛亮护送刘备的灵柩返回成都安葬，然后扶太子刘禅即皇帝位。
与此同时，他还制定了统一天下的兴国大计：先恢复蜀、吴的联盟关系；再平定南方叛乱，稳定后方；最后北伐曹魏。