牛津大学是英国最古老的大学之一，坐落在伦敦西北泰晤士河上游的牛津城。
它成立于二世纪下半叶，这里云集了众多著名的专家学者，在历史上培养了大量的哲学家、科学家、文学家和政治家。
我国知名学者吴宓曾在一九三○年十月至一九三一年在此进修，他在《牛津大学风景总叙》一诗中，赞叹牛津大学是读书人最理想的读书地方：牛津极静美，尘世一乐园，山辉水明秀，天青云霞轩。
方里极群校，嶙峋玉笋繁，悠悠植尖塔，赫赫并堞垣。
桥屋成环洞，深院掩重门，石壁千年古，剥落黑且深。
真有辟雍日，如见泮池存，半载匆匆往，终身系梦魂。
此终身系梦魂之地，是钱钟书与杨绛选择牛津作为自己留学的第一站，是否受吴宓这位师长的影响呢？这倒是一个有趣的话题。
创立于一三一四年的埃克塞特学院，在当时是牛津大学的二十六个学院之一，其在牛津学院的创建史上位居第四。
两年的留学生涯，使钱钟书和杨绛体验到牛津大学谨严与保守的校风。
最使他们得益匪浅的则首推学院的图书馆。
牛津大学拥有世界上第一流的图书馆，名叫博德利图书馆，钱钟书将其戏译为饱蠹楼。
这里的藏书远远超过国内清华大学的图书馆，早在莎士比亚在世的一六一一年，英国书业公司就承担了把各种新书（包括重印书）都免费送一本给这个图书馆的义务。
它还收藏了许多中文书籍。
钱钟书和杨绛在这里如鱼得水，除了听课之外，差不多把业余时间全部泡在读书上面。
他们借来一大堆书，涉猎包括文学、哲学、心理学、历史等各种图书，固定占一个座位，一本接一本地阅读，并作了详细的笔记[ 丁曦林：《传播光明的文学使者—— 访作家、翻译家杨绛》，见马光裕等编《钱钟书杨绛研究资料集》，华中师范大学出版社 1990年11月版，第537页。
]。
一副饱学终日、乐此不疲的模样，令人神往。
杨绛在这里的旁听和阅读，有力地充实了自己的知识素养与外语水平。
不过杨绛还有另一层想法，她认为，在当时牛津的学费已较一般学校昂贵，还要另交导师费，房租伙食的费用也较高。
假如我到别处上学，两人分居，就得两处开销，再加上来往旅费，并不合算。
钟书磕掉门牙是意外事；但这类意外，也该放在预算之中。
这样一算，他的公费就没多少能让我借光的了。
万一我也有意外之需，我怎么办？我爸爸已经得了高血压症。
那时候没有降压的药。
我离开爸爸妈妈，心上已万分抱愧，我怎能忍心再向他们要钱？我不得已而求其次，只好安于做一个旁听生，听几门课，到大学图书馆自习。
杨绛回忆所及，她只见钱钟书有一次苦学，那是在牛津，论文预试得考‘版本和校勘’那一门课，要能辨别十五世纪以来的手稿。
他毫无兴趣，因此每天读一本侦探小说‘休养脑筋’，‘休养’得睡梦中手舞脚踢，不知是捉拿凶手，还是自己做了凶手和警察打架。
结果考试不及格，只好暑假后补考。
[ 杨绛：《记钱钟书与〈围城〉》，见《杨绛作品集》第二卷，中国社会科学出版社 1993年10月版，第149页。
]对这件事，多年以后钱钟书在牛津时的同窗好友Doald Stuart还记得呢。
牛津的生活很安逸，杨绛他们借住的老金家供一日四餐：早餐、午餐、午后茶和晚餐。
他们夫妇住一间双人卧房兼起居室，窗临花园，每日由老金的妻女收拾。
杨绛既不是正式学生，就没有功课，全部时间都可自己支配。
她从前还没享受过这等自由。
她在苏州上大学时，课余常在图书馆里寻寻觅觅，想走入文学领域而不得其门。
考入清华后，又深感自己欠修许多文学课程，来不及补习。
这回，在牛津大学图书馆里，满室满架都是文学经典，坐拥书城，充分满足了她对书籍的饕餮之欲——在这里杨绛正可以从容自在地好好补习。