张民达从小在南洋长大，通晓各种语言，很早就参加同盟会，是孙中山的一个忠实信徒、民主革命的一员骁将。
1917年孙中山南下护法，张民达复返国投效，在大元帅府随侍中山先生左右。
1918年，他在漳州加入援闽粤军，并任许部五十七营营长，始崭露头角。
这次东路讨贼军回粤之役，张民达由团长擢升为第八旅旅长，他打算物色一批有才干的青年军官到八旅任职。
许崇智问：你要谁？张民达说我想好了，一个叫叶剑英，一个叫薛岳，就他俩。
许崇智说好你个猛张飞，看来是有备而来啊。
他心里有些舍不得，可拗不过张民达的死缠烂打，只好同意放人。
薛岳自从参军以来大都在司令部做参谋工作，他一直想上前线指挥打仗，这次能到一线部队当上校团长，正合他意，于是没有二话，和叶剑英两人来到第八旅赴任，一个任十六团上校团长，一个任参谋长。
随后三年中，薛岳与叶剑英成为生死战友，两人并肩参加了东征和北伐。
孙中山知道陈炯明一日不除，广东则无安宁之日，便以肃清盘踞于东江的陈炯明叛军为急务，命各路军队围攻惠州。
他将剿灭叛军最大的希望寄予许崇智的东路讨贼军。
1923年春节刚过，薛岳便接到东路讨贼军迅速回粤讨伐陈炯明的命令。
2月1日，草长莺飞。
许崇智率东路讨贼军三个军十二个旅（其中四个旅留闽）两万余人，兵分两路入粤：一路从漳州、诏安入粤境饶平；一路经南靖、龙岩、上杭、峰市入粤境大埔，薛岳所在的张民达旅属此一路。
薛岳率部来到大埔，张民达告诉他，陈炯明见大兵压境，恐怕前后夹击，干脆宣称下野，其所部洪兆麟四个师在汕头通电独立。
中山先生虽有所怀疑，但还是派大本营总参谋长李烈钧、安抚使姚雨平等分赴汕头、惠州，收抚叛军，又令许崇智总司令率部接管潮汕地区。
旅长，我们旅也要开到潮汕地区？薛岳问。
张民达摇摇头：不，许总司令已率部进驻潮州，他令我旅逐步向松口、梅县、兴宁推进。
北洋军阀政府已任命陈炯明的干将林虎为潮梅护军使兼粤军总指挥，林虎有近万部队，潜伏于粤赣边寻邬一带，对我部是一个极大的威胁。
我旅的任务就是负责监视林部，确保这一方的安全。
张民达说着，猛咳起来。
薛岳连忙轻拍他的后背，并叫副官端一杯开水来。
因一路急行军，张民达身染重病，咳嗽不止。
他喝了口水，平静后，说：这一段战事应该会平静些。
部队到梅县后，我想抓紧到广州看病，部队日常事务由参谋长叶剑英负责。
伯陵，你和叶参谋长等一定要看清局势，小心从事。
提防林虎袭击。
旅长，你放心去吧。
我们会警惕的。
薛岳答。
谁知张民达走后不久，洪兆麟部再度叛变。
许崇智所率东路讨贼军被腰斩成两截，情形甚为狼狈，他们在揭阳又遭到自赣边南下的林虎部队的袭击，从揭阳入丰顺要地言岭关失守，人马损失惨重。