有参谋问：什么是天炉阵？薛岳阴阴地一笑：天炉阵，就是利用湘江地障进行前堵后追，左右截击之意，让共军插翅也难逃！随着红军逼近湘江，一时间，坐落在湘江之侧的全州成了战略要地。
全州地处广西、湖南交界之处，是一座四周有城墙的古城，扼守着湘江。
全州是在广西地盘之内，原由桂军驻守。
桂军总司令李宗仁，副总司令白崇禧素与蒋介石矛盾深重，跟何键也矛盾重重。
在红军临近时，白崇禧在11月21日突然下令桂军从全州撤退，调往恭城、平乐一带，以保自己的要地桂林。
这使湘桂军阀联合防守的湘江防线出现一个缺口。
何键见桂军忽然撤走，气得胡子直翘，一边急令其第一路两个师由东安进至全州、咸水一线；第二路一部进至零陵、黄沙河一线；第三路由宁远尾追红军；第四、第五路由宁远向东安集结；一边发给蒋介石长电一封，告了桂军一状。
电文中除叫苦不迭，声明湘军无力接替桂军所通防务外，愤激之情溢于言表。
为了迅速填补桂军所留下的缺口，何键想到了已到零陵的薛岳部队，便命薛岳马上接替湘军的零、黄防线，以便湘军伸入兴、全地区。
谁知，薛岳以远道驰来，辛劳特甚，请俟敬日（24日）全部集中零陵后再行派遣为理由而加以拒绝。
何键见指挥不了蒋介石的嫡系部队，只好命令自己的部队加紧行动。
本来，蒋介石不能阻止桂军撤兵，桂北的防线出现了缺口。
薛岳又不服从何键的调动，使湘军不能迅速填补这一真空地区。
这在军事上讲，对中央红军冲破包围是一个难逢的良机。
然而，当时中共中央的领导者，不仅错失良机，而且指挥失误，在过了潇水之后，忽地命令红军改变队形向湘江前进。
这一更换，延误了行军时间，加上前进的速度本来就慢，当红军前锋侦察部队到达全州城下时，发觉城门紧闭，湘军已抢先一步入城!红军晚了一步，陷入被动，因为原本因蒋桂矛盾而曾松动的铁三角被湘军补上了。
红军在全州觉山跟湘军刘建绪部队打了两天，无法取胜，只得选择全州以南的界首镇渡湘江。
还好，湘江这时水正浅，有些地方可以趟水而过，虽说水冷刺骨，只是那些辎重令红军伤脑筋，不得不借助于木船。
11月27日，红军先头部队第二、第四师一部顺利渡过湘江，并控制了界首至脚山铺之间地域。
这时，如果中央红军能轻装前进，快步跟上，那本不是很难泅渡的湘江只要一天就能全部通过，也就没有后来的湘江血战的惨烈了。
然而，中央红军并非如此，而是因道路狭窄，辎重过多，缓慢而行，未及时赶到渡口，这就给敌军一个机会。
一条湘江把红军切成两半的时候，蒋介石下令发动总攻击——兵书上所谓的半渡而击，是最厉害的一招。