铁三角猛烈地收紧：由北向南推进的是欲立大功的何键湘军，由南向北推进的是奉命回师的桂军，由东向西冲过来的是尾追红军的中央军。
11月28日，空前酷烈的湘江之战开始了!从11月28日到12月1日，整整四天，湘江两岸，飞机呼啸，炮火隆隆，血肉横飞，弹片啸叫，撼天动地的呐喊……鲜血和泥沙凝固在一起的褐紫色山地上，遍布支离破碎的肢体和横躺竖卧着敌对双方的濒临死亡的伤员。
山崩地裂的搏斗持续了几十个小时。
一团团黑色的碎云掠过阵地上空，犹如战神翅膀投下的暗影。
红军指战员浴血奋战，硬是坚持了四天，阻击了数十倍于红军的优势之敌，掩护中共中央、中央军委和直属机关于12月1日渡过了湘江，进至西延地区。
红军也因而付出了沉重代价，红五军团第三十四师、红三军团第十八团被敌阻于湘江东岸，虽经英勇战斗，但终因寡不敌众，弹尽粮绝，大部壮烈牺牲。
以新兵为主的红八军团也被打散了建制。
中央红军从江西出发时有86000余人，渡过湘江后只剩下30000余人，伤损过半。
这是当时中央领导人执行逃跑主义的错误路线给红军带来的巨大损失。
一直被冷落的毛泽东，再也不能容忍李德的瞎指挥，再也无法容忍李德崽卖爷田心不疼了!他尖锐地提出：要讨论失败的原因!然而，桂系军阀的撤兵对红军的突围终究是有意义的。
如果桂军不从兴、全、灌一线撤走，如果桂军撤走后，薛岳能够及时接替刘建绪部在零陵至黄沙河的防线，使刘部迅速南下，填补桂军所遗防地，那样，湘江战役对红军造成的后果就更加不堪设想了。
三、借刀杀人，重重封锁湘江血战时，薛岳在界首以北不到100公里的东安、黄沙河一带布防，由于红军没有向此方向进击，所以薛部并没有直接参加战斗，有点像隔岸观火。
11月30日晚，薛岳接到在全州阻击红军的刘建绪部二十八军参谋长的电话，始知红军已于当天下午5时左右全部通过全州与兴安间地区，正在向西行进。
广东陈济棠、广西李宗仁、白崇禧见薛岳亲率的中央嫡系部队五个师只是在后面追，却从未同红军打过硬仗，反应十分强烈，认为老蒋把中央军布防于湘南地区，而未对红军跟踪追击，是要把红军赶进两广，借刀杀人，居心险恶。
李宗仁在回忆录中毫不掩饰地指出：在江西第五次围剿中，中央的战略部署却将缺口开向西南，压迫共军西窜；而蒋先生却屯兵湘北，任共军西行，然后中央军缓缓南下，迫使共军入桂。
红军强渡湘江，当共我两军正打得血肉模糊之时，中央追兵却在湘中一带作壁上观。
这里说的中央军、中央追兵，当然是指薛岳的部队。
两广将领所说的并非空穴来风。
其实，蒋介石给薛岳的长追任务就是如此，借追击红军而进入大西南，削弱地方军阀势力。
据蒋介石侍卫室主任妟道安回忆，早在10月间，蒋介石在南昌调兵遣将时，借口红军可能去西南，就把他策划已久的组织参谋团入川的计划乘机拿了出来，决定以行营参谋长贺国光为主任率参谋团进驻重庆，统帅川黔各部配合反共。