出宫后, 宋、李二人马不停蹄地去了长亭楼与谢云嵩议事。
为掩人耳目，三人错开时间，但宋星然才走入大门, 方要上楼时，便听见身后有叽叽喳喳的议论声。
那位，是宋阁老罢？是, 就是他。
瞧着挺俊俏的，怎么竟能放任他家夫人在外头养戏子呢？真绿阿。
宋星然脚步一顿。
养戏子、夫人、绿帽子，这几个关键字在他脑中组成一个荒谬的故事，同时生处一阵哑火：这什么胡言乱语, 是哪个不惜命的, 竟敢散播谣言, 污蔑清嘉。
宋谅见他脸色沉了下来, 忙解释：爷，坊间的风言风语，做不得数。
宋星然狠狠瞪他一眼：我自然知道是假的, 这废话还要你说么？这是何处起的谣言，还不速速去查——他在楼梯拐角驻足那阵，楼下那阵议论愈发热火朝天起来：他那夫人，大约也不是什么好东西，水性杨花, 这样高的门楣，她也敢堂而皇之地养戏子。
我晓得, 双喜班那班主是吧，好像叫什么......王子尘！是, 也不知从什么穷乡僻壤冒出来的, 咱们京城的戏班, 什么张家班、李家班，梨园争得鸡飞狗跳，他呢？才一个月便能如此风头，定然是咱么国公夫人在背后撑腰。
谁说不是呢？今日开锣，据说那宋夫人又在天字一号捧场了，咱们国公爷......议论声止住一瞬，随即迸发出一阵暧昧的笑。
分明是嘲弄宋星然。
宋星然听得怒火中烧，手捏在楼梯架子上，青筋都迸出来：这些人——把他们嘴给爷撕碎了！他才要发作，后背被人拍了一记，他气冲冲地回头，对上李炎意味深长的眼神：别闹大了，若真如此，你这顶绿帽子要戴的稳稳当当。
宋星然瞪了李炎一眼。
他带了个修罗面具，张牙舞爪地有些吓人，宋星然呸了声，终究还是将好友的话听了进去。
李炎瞧他神色，便知他想通了，张臂环着他肩膀将人往楼上带：你呀——关心则乱，小心不要中了旁人的诡计。
祝清嘉是什么秉性，你不清楚么？为你几次出生入死的，你若真怀疑她，还算个男人？且王子尘还是咱们作主引入局的，如今谣言四起，是咱们的不对，未曾控制好局面。
宋星然将他手臂甩开，又气恼又无奈：要你说，我自然不会怪她。
二人踏入包厢，屋内烛火未燃，只有角落的夜明珠在珊瑚树上幽幽生光，宋星然一张俊容在昏暗的荧光下更有种破碎的气质，连李炎个男人都觉得自家兄弟这副姿色若真被人绿了实在天理难容。
听他口气低迷道：这世道，女子本就比男子多了许多掣肘，我这些年的事情，传得这样难听，见了我顶多说一句风流，也不敢说别的，我这些年入仕为官，这些流言蜚语也影响不了我。
但女子不同，教条却是苛刻得多。
只怕是一口一个唾沫星子，都能淹死人。
宋星然叹了口气：终究是我没有保护好她，这些谣言，分明是有心人要攻讦我，否则这王子尘，能掀起什么波澜？我愿意她随心，每日欢欢喜喜，打扮得漂漂亮亮地出去玩，如今闹成这样，我只怕这些带刺的话会伤到她。
李炎听他倾吐完这些，才拿起火折子将屋内烛火点亮。
他拍了拍宋星然的后背，安慰道：知道你这些年不容易，你夫人也受了牵连，日后，明之，我许诺你，日后我定会努力——咱们一同耕耘，叫女子的日子过得更轻松自在些。
这话，李炎是真心的。
从前，他好像也自负自大，阴诡别扭——是莫雪笙给他的评价。
他听了之后，本来生气的，与她甩了脸后，独自静思了一夜，不得不承认，她说的也没错。
她淡漠又张扬，似雪域上的高照的骄阳，炽热的光常常照耀到他不为人知、潮湿、阴冷的地方，灼得他不适，却又......莫名心生向往。
莫雪笙是有抱负的女子，他也很愿意同她携手，完成她的愿望与向往。
宋星然回眸望向李炎，觉得好友眼底透着一层火光——竟是从不见过的温煦，是刚点了烛火的原因么？你们两个肉麻兮兮地是要做什么？谢云嵩疑惑的声音打断了二人之间或忧郁或迷离的氛围，他风尘仆仆地赶来，衣角都翻乱了。
三人落座，才说起了今日皇帝新近决定的大事——立储。
宋星然说出自己的想法：十五日后的中秋夜宴，老皇帝原来不欲操办，阿炎这几日撺掇着，请他大大地热闹一场，将王子尘召入宫中献艺，届时便闹一场认亲的戏码。
只认亲？那与陆相公的事情呢？都不提么？宋星然也在斟酌，是该直接扯破，还是只划一道口子，那些包裹其中的秘密往事，叫皇帝一点点去查。
若是从前那心细多疑的皇帝，必然是见一点端倪便撒网去查。
李炎摇摇头，表示不认同：老头子，近来仿佛被人下了药，精神头很差，我怕事情闹不大，他都感知不到，王子尘认亲，只怕他还喜气洋洋地赠王子尘个便宜国舅的名号。
谢云嵩也表示认同：致命一击，莫浪费了兵器。
三人正密谋着如何排兵布阵，突然门边传来急切的敲门声：爷！有急事要禀！是宋谅。
宋星然一声进才砸下来，宋谅已迫不及待破门而入，他拿着张皱巴巴的纸条，递到宋星然跟前：方才有个小厮塞了张字条过来。
纸条上书：宋夫人有难，醉蓬莱，寒玉厅。
宋星然攥着纸条，眉头皱紧：可有追寻到是何人？清嘉今日改是去听戏了，那瓦子就在醉蓬莱附近，他今夜打算迟归家，至今不曾得到府上来信，说清嘉抵家。
所以宋星然几乎是瞬间便信了这个说法。
他冒不起险。
宋谅摇头：那小厮只说是门外有个十四五岁的少年，塞了几钱银子使他传信，我再派人去外头搜寻，连个影子都没了。
宋星然来不及思索，便落下一句失陪，急匆匆地往醉蓬莱赶去，才出长亭楼大门，迎面便碰上了天青雪青，说是那雅座周围蒙着白纱，朦朦胧胧是能瞧见人影的。
我两在外看守，里头只有听雪同夫人，但戏都散场了，里头确实是夫人的声音，说自己再呆一阵。
但过了半柱香的功夫，天都黑了一阵了，雅座上也燃起了灯火，我们便觉得不对劲，叫人也听不到回应，甫一进门，才发现里头是两个假人！我们发动人手去寻，也找不着了。
宋星然心底咯噔一下，冷冷地瞥了他们一眼：先去找人，迟些再罚你们。
——清嘉艰难地睁开眼，浑身似有火烧，一阵莫名的炽火自五内涌起，烧得她大脑都发昏，腿脚也似灌了铅一般沉重。
这是个陌生的环境，一间房，陈设布置都不曾见过，但墙上挂的画是次品，身上盖的被子也只是寻常棉布，显然不是什么名贵的好地儿。
听雪呢？清嘉一出声，便被自己娇滴滴的声音吓了一跳。
她这是被人下药了。
方才，她是在雅座上听戏，一切都是好好的，吃了一盏茶，吃了几品果子，在天色昏黄，好戏几近结束时，她便觉得困倦。
最后，好似真的迷迷糊糊睡了过去。
昨夜宋曦半夜闹了几次，她昨夜睡得并不安稳，当时也不觉得有异，左右这瓦子来了好几次，门口天青雪青还看着呢。
谁知一松懈，便真昏睡过去，再次醒来时，已中了旁人陷阱。
她身子重得很，脑子也不大清醒，行动间发出几声厚重的响动，但才将脚放下床，脚底一阵肉乎乎软绵绵的诡异触感，她尖叫着向下望去，才发现床底下，竟躺着个王子尘！王子尘被她一脚丫子也踩醒了，缓慢地睁开眼，眼底也是茫然，揉着眼打量了她片刻，才道：孟兄？他声音是从未有的低哑，面颊上也呈现出怪异的潮红。
王子尘扶着床缘将身子拽直，不小心碰了清嘉垂在床沿的手，肌肤交触间，二人之间仿佛有阵怪异的吸力，瞬时间，谁都没有挪开手。
这一下的轻触更是带出了体内许多怪异的渴望来。
清嘉听见王子尘急促的喘息声，脑袋嗡了一声，终于找回零星清明，忙挪开身子，跌跌撞撞地下了床，缩到一个离他最远的角落。
他们都被下药了，不能靠太近。
如今尚有理智残存，还勉强能挣得开，待药性渐渐发开，便会好似星火燎原一般，只被身体原始的渴望操控，与禽兽也没有区别。
她不喜欢王子尘，也不想与他发生关系。
此刻，清嘉已无力去思索贼人是谁，只想勉强想着如何脱困，抱着自己瑟瑟抖了一阵，才瞧见大门的影子，踉跄着往门口走去，却发现门早被锁得死紧。
窗台上的香炉更是袅袅生烟，也不知是什么腌臜东西。
清嘉一把将香炉掀开，胡乱地将那炉香踩熄，才脱力呆坐在地上，余光却瞥见王子尘眸光闪烁，漆黑的双目，一点理智都没了，直勾勾地盯着她，仿佛野兽盯上了猎物。
清嘉更心慌，凭着本能，顺手抄起桌上的水壶，对着王子尘的脑门用力砸了下去。