硕大的院中鸦雀无声, 连孩童都停止了嬉戏，只有赵勇平静而绝望的声音在院中回响：……年底河西之地有些不太平，我们混进突厥人中的探子开始每三日送一回消息。
最后一回忽然迟了一日, 崔将军立时察觉出不对, 下令各处驻军严守营岗，并开始集结队伍。
曹氏怀胎八月，于那夜忽然发动。
卿儿她阿娘当年便是产下她后便未醒过来，我生恐曹氏也那般。
那夜前半夜出奇的温暖, 没有一丝风。
我明知崔将军三令五申, 却心存侥幸, 趁着将军派我往岗哨打探消息时, 溜出去守着曹氏。
当夜三更, 小娃儿将将见了黑黝黝的脑壳顶, 突厥人五万兵马陡然前来……赵勇说到此处, 开始哽咽, 过了好一阵，他方续道：我临时寻到的接生稳婆错手点燃了铺盖，房中开始起火, 久扑不息。
后来忽然下起了冰雨，终于浇灭了火势。
我拼命往出闯, 外头已是喊杀声一片。
谁知突厥人穿的皆是安西军的军服, 我慌忙下根本分不清是敌是友, 浑浑噩噩地挥着刀, 直到我自己也被砍倒……我以为我会跟着一起死，却没有。
两万安西军与龟兹八千羁糜军, 只活了我一个。
最该死的是我, 反倒是我活了下来……那夜的残酷, 院里的妇人们亲自经历，虽已过去五年，却永远不能忘记。
有人开始泣不成声，一而染十，整个院落嚎啕大哭。
赵勇涕泪满面，看向薛琅：那夜若我守在哨上，第一时间将突厥人到来的消息传回去，安西军便不会那般措手不及。
若哪怕早一刻钟知道突厥人的衣着，我安西军也不会在沙场上那般被动……大都护，我有罪，这些年我无时无刻不想着死。
可我没有脸去见他们，我的罪没有赎完，我一闭上眼睛，便能看见那些兄弟们躺在血水里，被冰雨冻在了一起……薛将军，我有罪，我有罪啊……院中一片哭声，薛琅被两万安西军的牺牲压得喘不过气来。
报给朝廷的两万的数字背后，是两万个要经受伤痛的家庭。
是年迈的耶娘失去了儿子。
是缱绻的妻子失去了丈夫。
是稚嫩的儿女失去了阿耶。
是整个大盛失去了两万好儿郎。
这些悲伤并不能随着时间的消亡而变淡，它将成为每个人一生中最大、最不可抹去的遗憾。
罪魁祸首，决不可放过。
然他作为主将，却最为清楚，战前打探消息，绝不会只派一人，至少一队十二人，结成编队，配合而行。
便是少了赵勇一人，余下十一人也不会乱了方寸。
那十一人都未能及时将信送达，皆因为，当夜忽然下了暴雨。
暴雨掩盖了突厥人由远而近的声音，也令信鸽、硝烟与焰火等传信手段失灵。
自是还有旁的法子，然时间已来不及。
突厥人的先锋忽到跟前，先将安西军的前探斩杀，并非难事。
据他后来知晓，当时还有一人拼死将信传给了一个龟兹儿郎，那儿郎在接力送信途中被突厥人一箭射中。
鲜活的生命停留在他永远的二十二岁，独留他瞎眼的老娘孤独存活于世。
然那大雨本身便是警醒。
崔将军一定快速做了许多部署，否则以两万安西军对阵五万突厥人，在那般恶劣前提下，崔将军绝不可能带人将突厥人赶出龟兹，并一直追到昆仑山仙女峰另一侧。
赵勇当时临阵脱逃，有违军令，罪不可恕。
然那般战场，多去一个人，也不过是多死了一个人。
他长长喘了一口气，方冷声道：赵勇，你虽无临阵脱逃之意，却有临阵脱逃之行。
按律当斩，你可知？赵勇决然看着薛琅，我知，请大都护判我死罪。
我等这一日，已经足足等了五年。
院中的妇孺们哭声更甚，齐齐往前涌来，跪倒一大片，纷纷哭求道：莫杀赵公，他是好人，他是好人啊。
我等不被大盛承认的胡族遗孀，这些年皆是赵公在照顾……大盛有律，边境复杂，平民可与胡地通婚，驻军却不成。
然冷冰冰的律法又怎能抵住火热的人心。
安西军战死后，朝廷的抚恤银自是要发放给其大盛的父母妻儿。
在西域有了家室的，不为朝廷承认，那抚恤银，没有一钱能到这些胡女手中。
无论在何处，女子既不可入仕，非贵胄名下难有恒产。
尤其是贫苦女子顶着门户，更比男子不知难出多少倍。
妇人们一边哭求，一边不停歇地磕着头，不过几下额上皆现了伤。
嘉柔依然呆呆靠在那树桩子上，直到见薛琅又要发话，终于站起身，到了赵勇身畔。
薛琅沉默地看着她，半晌方道：你可有话要说？赵勇一动不动跪在那处，抬首看着嘉柔，怆然道：阿柔，我对不起你，对不起崔夫人，对不起崔氏满门……她心中汹涌，喉间哽得说不出话。
她久久方开口：赵世伯，你若了解阿耶，便会知晓，他多么欣慰你还活着。
安西军但凡有一人活着，安西军的英魂便未灭。
赵勇闻言，嘶声裂肺哭嚎骤然而起：我有罪，我罪不可恕，我对不起你们……崔将军，潘永年，赵大拿，李二牛，孙如海，张旺年……那些昔日战友的名字牢牢记在他心里，没有一个忘怀，这些名字在无数的夜里伴着他入睡，又频频令他惊醒。
他哭得力竭，声音渐弱，薛琅方道：先安西军近卫赵勇，战前临阵脱逃，按律当斩。
念其未影响整个战势，且连续数年有悔过之举，死罪可免，活罪难饶……他顿了顿，看向王怀安：多少军棍，可去命一条？体壮之人，堪抵四十棍；体弱者，二十便已死。
王怀安话毕，不由担忧地看向赵勇。
赵勇在战时已伤了腿，这些年又这般劳累，全然称不上体壮，只怕最多二十五棍便要呜呼哀哉。
薛琅扬声道：罚五十军棍，监外行刑。
明日刑二十，此后每半月刑十，直到刑毕。
赵勇，你可伏法？赵勇听罢，只觉恍惚中又多了几分清明，如一场大梦将醒，虽痛苦却又几分重获磊落的轻松。
他将额头深深抵在冰冷的地上，罪人赵勇，甘愿伏法！—初冬晌午的龟兹城已缓缓吹着冷风。
赵勇被兵卒们先一步带回客栈，监管其不可外出，直至第二日午时行刑，由兵卒直接押去都护府。
军服买卖暂缓，不做商议。
妇人们也渐次散去。
嘉柔沉默地出了巷道，骑上大力在路口仿徨了一阵，方选了往城里的路。
昏黄的日头照在她身上，凭空多了几许迷茫与沉静。
薛琅的眸光久久落在那个十七岁逃家的少女身上，直到身畔的魏七郎唤了一声表兄，他方道：去……陪陪她吧。
魏七郎便点点头，骑上马追过去，却不知该同她说些什么。
大力走得慢，他也慢慢与她并行，不知过了多久，她终于先开口，樱桃在安家的马场，最初那半年总是后腿无力，每每撒尿便会尿它自己一腿。
二舅父总会帮它清洗干净。
他说，马性高洁，乃灵畜中的君子。
君子，不该活的那般窘迫……他听着她喃喃细语，反应过来，她口中的樱桃，是当年在他手中受伤的马。
那时它还不叫樱桃，因是一匹枣红马，取名叫枣花。
她说话的时候并不看他，只看着遥远的夕阳，可是，樱桃那时候对人失去了信任，它永远缩在最偏僻的角落，去给它放料，它永远要等人离去才敢去吃草。
二舅父给它清洗马腿，不知因此被它踢伤多少回……她终于缓缓侧首，魏七郎，舅父说你是老实人，我同你两日的接触，也看出你并非奸邪之辈。
那么你告诉我，当年你为何当街打马，导致它受重伤？魏七郎一时语塞，几息后，方才道：若我说，当年我受人蒙骗，以为那样可以救马，你可信我？他有一双赤诚的双眼。
昨日她戏弄他，用西域之礼接待他，他万般为难，这双眼中也不见厌弃。
她看着这双眼眸，缓缓点了头，是谁蒙骗于你？用何借口？我那时得了枣花，可不懂养马，未料到枣花的皮毛下爬满了蜱虫，各个吸饱血如赤豆大小。
我骑着它上街，于街面上发现时，很是着急，却不知去何处寻医。
用手去揪，那蜱虫反而更要往马皮下钻，便是将身子揪下，虫头依然留在马皮之下……她轻轻点了点头，要用酒去擦，或是用松脂熏它，它自会松了倒钩，掉下来。
若强行去拔，马轻则生疮，重则病亡。
魏七郎惭愧道：此法子我也是近两年才知，当年却又着急又无知，只知道再不救马，马便要失血而死。
那时正好有人经过，自称兽医，给我出了主意，让我用刀刃去刮……嘉柔不禁愕然。
时隔四年，她现下还记得樱桃躺在街面上周身流血的模样。
若非二舅父的坚持，樱桃是救不回来的。
我只刮了几下，便觉不妥，当即收手，然马却轰然倒地，血流如注，我忙回首问兽医该如何，那骗子却早已逃之夭夭，哪里还有人在。
他想到当年一幕，犹觉心悸，直到后来我跟着军中的兽医学了些浅显的养马技艺，方才真正明白我当年何其愚蠢。
他歉疚地看着她，五娘，当年你挖坑绊倒我，我心知我乃咎由自取，并未怪责你。
只当时姨母来家中探亲，未知晓其中缘由，便拽着我吵着上门寻你……她勾了勾唇角，想为当年的误会一笑抿恩仇，却一点都笑不出来，只有魏七郎问她：枣花，不，樱桃，它如今可好？它现下是二舅父的坐骑，只有在二舅父面前才极顺从，便是我去逗它，它都要尥蹶子。
他便欣慰地点点头，它能跟着安家的人，是它的福气。
龟兹城不大，往中心去的路并不算远。
缓缓行了一阵，已到了王宫边。
拐进支路再行了几息，便可见长安客栈。
从客栈外尚看不出什么，进了与客栈相通的跨院，却见院门口守着两个兵士，是于流程上监视赵勇不可在行刑前逃跑。
曹氏的哭声便从夫妻二人的房中传了出来。
能听见赵勇在低声规劝：莫哭，此番我还能留下一条命，是薛都护的照应。
她不知怎地生出几许踌躇，已迈进去的脚又缩回去。
转身正要出去，却见赵卿儿怀中抱着个包袱皮匆匆而来。
人尚未到，那包袱皮里的浓重药味已先一步喷散于四周。
赵卿儿也眼鼻发红，显见已是哭过，却比受了生活磨搓的曹氏更加乐观。
她瞧见嘉柔和魏七郎，已猜出他乃嘉柔定过亲的夫君，本该关心几句，然此时却不是合适的时机，只问嘉柔：怎地不进去？嘉柔摇一摇头，问道：抱的什么？提前抓了些治伤的药，今夜连夜熬一熬，明日阿耶行刑后，就能立刻用上。
嘉柔点了点头，从衣襟中取出一个金饼放在包袱皮上，给赵世伯寻个好郎中。
赵卿儿眼睛一红，眼泪便滴在那金饼上：阿柔，我们赵家，对不起你。
她原想说个笑话逗一逗赵卿儿，此时却一个都想不起来，半晌方道：明明是突厥人对不起龟兹、对不起大盛，与赵家何干？你我是一家人，从儿时起便是。
赵卿儿便提袖抹了泪，却将金饼塞回给她：寻郎中的银钱够，你自己赚的银钱，自己收着。
嘉柔见她坚决，方不同她推拒，将金饼收回去，方问道：世伯说，伯母当年生产，后来那孩子呢？赵卿儿不由叹了口气，那夜大战，她受了惊吓，产下一个……死胎。
嘉柔本已猜到那孩子该是不存于世，却未成想会是这个结果。
此后曹氏再无产出，想来那时留下病根，或因心病，不能有孕。
够了，那般的惩罚，早够了。
突厥人的罪责，为何要大盛人来承受。
—嘉柔是个四体不勤之人，留在客栈反而要添乱。
她还是决定，今夜先回庄子，明日一早再前去客栈等赵世伯。
魏七郎将她往前头送了送，她见他闷声不语，终于道：我不中意你，你可知晓？他点一点头，你不愿嫁我，才来得龟兹。
我决定离开长安之前，曾去信邀你出来商谈退婚，你为何不应约？她一拉缰绳，止住了大力。
他也跟着她停下，又往边上退了两步，给后头的人让开路，方低声道：我怎能同意退婚……我不能。
为何不能？你明明知道，我不中意你。
便是没有当年误会你虐马之事，我也不会同意这门亲事。
你我不是一路人，这两日你难道还未看明白？可是，他艰难道，女子被退亲，于名声有大妨。
我怎能，让崔将军之女受名声之累。
她不由怔怔看着他，你于我有责任？他点一点头。
她简直不敢相信，你我全无心意，甚至未曾见过几面，撇开当年事，形同路人，你于我有何责任？她嗤地一声，全长安的人都知道我吃喝玩赌坑，结交的全是名声狼藉的纨绔。
魏家来定亲之前，难道不知？纵是退亲，又能将我的名声毁坏多少？魏七郎只频频摇头，不能，我不能……魏家没有退亲毁人声誉的先例。
况且，表兄既让我前去提亲，不会允我再退亲，我不能……什么表兄？她身形一顿，你莫说，你那表兄，乃是薛琅？他轻轻点一点头，表兄曾提过，崔将军于他有恩……他正待再解释，她猛地提高嗓音，当年我同他素不相识，我的亲事，与他何干？她的双眸已通红，里头燃烧着怒火万丈，我的名声又于你何干？！为何你们所有人，无论哪根葱，都想插手我的人生？！作者有话说：。