棋盘街，礼部，内签押房，主客对唔。
主人是礼部尚书万青藜，客人是外务部署理尚书钱鼎铭。
定舫，万青藜疑惑的说道，这个西班牙古怪！既然尚未在北京设立公使馆，又何必一定要凑登基大典的热闹？居然还……嗯，‘请法兰西代行恭贺事’？这个……有这个规矩吗？钱鼎铭点了点头，请他国代行外交事，在国际上，并不算太稀罕，亦为万国公法所允准；西班牙在中国，没有正经的外交官员，原本是要找个教士，来充当‘贺使’的，叫我一口回绝了；现在，他找了法兰西公使馆‘代行恭贺事’，咱们就没有理由峻拒了。
这就怪了！万青藜说道，西班牙何以如此起劲呢？如果西人对中、西两国邦谊，果然如此看重，就应该……设立公使馆呀！钱鼎铭笑了一笑，设立公使馆，是要花钱的，目下的西班牙，财政紧拙，国内的政局，又乱的一锅粥似的，根本无心于这一类的事情——起劲的不是西班牙。
那？万青藜试探着问道，难道是法——藕翁猜的不错！钱鼎铭说道，这个事情，真正起劲的，是法国人。
顿了顿，之前，法国的王室、西班牙的王室，两家系出同源，算成一家子，亦未为不可；后来，法国的皇帝虽然换了人，却还是将西班牙看成自己的禁脔——法国皇帝拿破仑三世，是一向以西班牙的保护人自居的。
哦……沉吟了一下，万青藜说道：这么说，法兰西代西班牙‘行恭贺事’，有些……长兄代幼弟出面的意思了。
是！钱鼎铭说道，另外，法国此举，和目下西班牙的政局，亦颇有关联。
顿了顿，西班牙女王一直没有子嗣，她已人到中年，应该是不能再生产了，将来大位谁属，是一个很大的麻烦。
目下，欧洲诸强见猎心喜，如英吉利、普鲁士者，都隐然有干涉西班牙统嗣的苗头——这，是法国人所绝不能容忍的。
是——卧榻之旁，其容他人酣睡？钱鼎铭笑了笑，所以，法兰西代西班牙‘行恭贺事’，实在也有借此向英、普宣示权利之用意。
嗯，我明白了。
万青藜点了点头，曲起了手指头，如此一来，英吉利、法兰西、美利坚、普鲁士、俄罗斯、奥地利、荷兰、再加上西班牙——到时候，入宫观礼、觐见、致贺的，拢共就是八个国家了。
是。
万青藜轻轻叹了口气，说道：定舫，这可是前所未有的事情呀！钱鼎铭微笑不语。
以前，万青藜缓缓说道，本朝重大仪典，也会有‘外国使臣’躬逢其盛，不过，之前的所谓‘外国使臣’，都是朝鲜、越南一类的‘外藩’的使臣，居班次之末，随班舞蹈起伏，其实无足轻重；这一回，可是……真正的‘外国使臣’了！其实，‘上头’见泰西使臣，钱鼎铭说道，也不是第一次了。
两宫皇太后和穆宗毅皇帝，都是见过的——两宫皇太后见过美利坚的客卿杜立德；后来，御乾清宫，接见‘美利坚访华代表团’；再后来，穆宗毅皇帝奉两宫皇太后，接见了英、法、俄、荷四国公使。
不错，万青藜说道，不过，登基大典，总是咱们自己的事儿，无关外交，外国使臣入宫观礼、觐见、致贺——在这种情形下接见外国使臣，却是……不折不扣的第一次。
这……倒也是的。
定舫，万青藜用感慨的语气说道，之前，外务部拿了登基大典之日，英、法、美、普、俄、奥、荷七国公使，将入宫观礼、觐见、致贺的消息给礼部，礼部这边儿，有人便说，如此情形，咱们到底该死抱着‘自古殿陛之下，无不跪之臣’，做痛心疾首状呢？还是该以手加额，欢呼‘圣泽流布，八方来朝’呢？钱鼎铭目光一跳，随即笑了，这位老兄的感慨，倒是有趣！这位‘老兄’是谁，万青藜说道，我也不必说了，他的话，也还没有说完，接下来，他还说了这么一句，‘其实，仔细想起来，有些事情，不过一念之差耳！’钱鼎铭又是目光一跳，然而，这一次，他却没有笑，默默品味了片刻，郑重说道，‘一念之差’——精辟！竟是……一字不可易！是啊！万青藜说道，许多事情，其实是横看成岭侧成峰，往好里想，就是好事儿；往坏里想，就是坏事——一念之差耳！顿了顿，以前，某些事情，一念执着，钻进牛角尖儿就出不来——也包括我，现在，回想起来，何其可笑也！此一时，彼一时！笑容又回到了钱鼎铭的脸上，再者说了，这八国使臣，其实也是要跪的——要对今上行单膝跪礼。
对，对！所以……还是‘自古殿陛之下，无不跪之臣’！嘿嘿，哈哈！哈哈！嘿嘿！两位尚书笑了几声，笑过了，钱鼎铭说道，哦，对了，这是八国致送的贺礼的单子，除了西班牙有些寒碜之外——其余国家的，都还看得过去。
顿了顿，西班牙那份儿，大约也是法国人代送的——替西班牙出个人可以，多出钱，法国人就不干了。
说着，将一本白折子，递了过去。
万青藜接过，打了开来，细细看去，大多数礼物，中规中矩，不外金珠宝器之类，不过，也有不少出奇的——咦，美国人居然送了一个……火车头？万青藜抬起头来，定舫，礼单上的‘机车’，应该就是火车头吧？是，钱鼎铭笑道，就是火车头。
顿了顿，美国的太平洋铁路，将近竣工了，这是他最得意的一件工程——全长六千余里！自然要想法子显摆显摆——话没说完，万青藜已吃了一惊，险些以为自己听错了，不由脱口而出：六千余里？不错，六千余里。
万青藜的嘴，微微张着，一时合不拢来。