周馥不由大为佩服，说道：爵相睿见！这一层，我当时可没有想到——我是从轩王府出来了，回公馆的路上，才突然恍然大悟的！李鸿章说道：长江水师自设关卡，抽值征厘，左手收了钱，右手就揣进了自家的腰包，完全不过地方和户部的手，这在战时，有一个‘补军需之不足’的名义，勉强说得过去。
现在不打仗了，他们还这么干，‘上头’如何能够容忍？也不说他们借巡江、缉私、捕盗为名，勒索往来客商钱财之种种恶形恶状了！顿了一顿，继续说道：若说这长江上的‘旧弊’，黄昌歧的长江水师，大约得排到第一位！不过，李鸿章面色凝重，难！周馥晓得，爵相口中之难，是指清弊之难。
我那位老师，李鸿章脸上露出一丝讥嘲之色，陆地上的湘军，裁得七七八八了，唯有这一支长江水师，毛都没有拔过一根，嘿嘿！长江水师为曾国藩一手筹划创办，黄翼升则是曾国藩亲信中的亲信。
黄的妻子认曾国藩的夫人为义母，曾国藩曾经纳妾，前前后后，都由黄翼升一手操办。
可以说，于曾国藩，黄翼升虽无义子之名，却有义子之实。
不过，长江水师之弊难清，并不仅仅因为这支军队和黄翼升同曾国藩的密切关系。
这里面的水，深得望不见底，也不是三言两语，就能说得明白。
李鸿章的话，语涉曾国藩，周馥不敢轻易接口，正在沉吟，李鸿章说道：轩王问到了黄昌歧，你怎么说？周馥说道：我想，不好背后说别人的坏话，可是，掌国的王爷面前，说假话就更加要不得了——再说，这是政事，不是私事。
李鸿章微微一笑：正是！周馥也是一笑，说道：我说，黄昌歧能打仗，结部下以恩义，这是他的长处。
不过，他待部下，多少太厚了一点，治军失之宽柔——这，其实也不算什么秘密。
妥当的很！李鸿章点了点头，我是曾湘乡门下出来的，话，也只能说到这个份儿上了。
是！周馥笑了一笑，又说道：不过，我人微言轻，说的话，只能在私下底……供当道者参赞取舍之用罢了。
这两句话，大堪玩味。
李鸿章看了周馥一眼，微笑说道：玉山，你的话，还没有说透——在我这儿，有什么话不好说的？请毕其词！周馥说道：是，爵相寄我以心腹，我就放肆了。
嗯，我觉得，轩王虽然没有明说，但话里话外，有这么一层意思：该爵相出来说话的时候，爵相要出来说话。
李鸿章没有马上答话，抬起了头，微微闭上了眼睛。
周馥有一点近视，如果他的目力再好一点，就能够看到，李鸿章微阖的眼皮，轻微地颤动着——这是在轻轻眨眼。
这个下意识的小动作，表示李鸿章正在进行激烈的思索，即将做出重大的决定。
过了好一会儿，李鸿章睁开眼睛，目光明亮。
这是自然的，他慢吞吞的说，我是国家大臣，既督湖广，又抚荆楚，凡涉地方，责任攸归，自不能囿于门户，钳口不言。
说完，脸上露出一丝似有若无的诡异的笑容。
周馥连连点头：爵相一秉至诚，廓然大公！冠冕堂皇之下，李鸿章的真实想法，周馥自能默喻，因为这也是他自己的想法：若要办竹木新关，就一定要先整顿长江水师，至少，要将长江水师伸到沿江地方行政、财务上面的手拨开，逼其老老实实，就范于军事、治安一隅。
还有，长江水师提督，是天底下最特别的一个提督。
别的提督，都在总督、巡抚节制之下，唯有长江水师提督，一力担负湖北、湖南、安徽、江苏、江西五省江防，自成格局，湖广总督、两江总督，不奉特旨，都不能直接节制，湘、鄂、皖、苏、赣五省巡抚，就更加不必说了。