卢作孚望着日益瘦下去的嘉陵江水，感到自己仿佛走在钢丝上，突然被人狠狠地推了一把……1926年晚秋的一个午后，齐聚在合川县药王庙后殿的民生公司的股东们被告知，由于川江进入枯水季节，公司所属的、四个月前由股东们集股购买的唯一一条70吨的民生号轮船，在这天早晨驶出合川码头不远便被迫返航。
这就意味着，公司经营的唯一一条水运航线——合川至重庆航线停运。
川江水位急剧下降众所周知。
并非突如其来的消息，还是令股东们一个个目瞪口呆。
在一阵可怕的沉默过后，股东们你看看我，我看看你，最后将目光集中在剃着光头，身穿一件青布长衫的总经理卢作孚身上。
今天请各位同仁前来，主要是想听听各位有何良策。
卢作孚早料到股东们会作何反应，首先打破沉默。
唉——人算不如天算哇！集股那阵儿，我就说过，办航运，这水上的事情，没根没底，等于把钱扔在水里打漂儿，这不——唉！……一部分股东沉默不语，一部分股东怨天尤人，唉声叹气。
卢作孚心里也不好受。
当初筹股办航运，说小点是为大家好，说大点也是为国家好，再有就是为民族工业的振兴和崛起尽一个做炎黄子孙的责任。
谁会料到天不遂人愿，川江水位一下子降到了历史上最低水准。
素来做事严谨、认真、周全的卢作孚，对办航运可能出现的种种困难，包括意想不到的厄运都曾设想过。
因此，每当一个困难摆在他面前时，他总是显得成竹在胸。
他深知做一番事业之艰难，不可能一帆风顺。
办航运之初，贤惠、向来忌讳不吉利话的妻子，不无担忧地问：万一船沉了呢，怎么办？船沉了，可以打捞上来继续航行；船烧了，可以再集股购买，继续自己的事业。
无论如何，决不能半途而废。
然而，眼下的难题不是船沉了，而是水没了。
没水如何行船？卢作孚耐心地等待着股东们出谋献策。
听来听去，也没谁能说出个头头道道来。
他向股东们扫了几眼，最后将目光落在民生号轮船经理陶建中身上。
陶建中会意。
自己负责轮船营运，对川江最熟悉，也最有发言权。
总经理示意自己谈谈，谈什么？巧媳妇难为无米之炊。
又不好不讲。
于是，站起来不紧不慢地说：我的心情和大家一样难受。
眼下的情形抱怨于事无补。
身为民生轮经理，我何尝不想这时在船上，而不是在岸上呢？我甚至恨不得‘民生’能像飞机那样飞起来，但那不切实际。
还是请大家想出一个万全之策，总不能让‘民生’闲搁着。
股东们你一言我一语地议论起来。
卢作孚一直在倾听股东们的议论。
约摸过了一个时辰，还是没有一个令人满意的方案。
股东们的大致想法是，天灾躲不过，老天爷不开眼，没法子。
只好等明年开春，江水上涨了再说。
卢作孚看看窗外，夕阳开始收敛余晖。
时候不早了，继续讨论下去也没有什么结果。
他轻咳一声，示意股东们安静。
然后，一字一板地说：非常感谢各位同仁的宽宏、豁达，对公司和我本人的体谅。
他话题一转：不过，我们不能等！如果等到明年开春，这之间是5个月的时间。
5个月！各位想一想，这是个什么概念？是时间，也是金钱！当初办民生公司的目的就是为各位谋福利，让一块钱变成两块钱，甚至更多。
否则，我们办‘民生’干什么？还不如把钱存在银行里，坐收利息。
今天时候不早了，各位请先回，恕不远送了。
股东们陆续散去。
建中，请留步。
我有话说。
卢作孚把陶建中留下后问道：愿不愿意陪我去江边走走？这几天一直没空，很想去江边看看。
当然乐意奉陪！陶建中随口应道，忽又问卢作孚：不吃饭啦？回头再说！月亮升起来了。
远近的群峰和山峦披上了一层清辉。
嘉陵江在月光下没了往日的暴躁，异常娴静、温柔，宛如一条游动的哈达。
几日不见，又瘦多了。
卢作孚自言自语地说。
陶建中知道卢作孚是指嘉陵江。
要是嘉陵江真的像人一样能吃胖多好！我宁愿将自己这百十斤给她吃了，只要她能快点长胖！卢作孚也有同感：再加上我一个！就怕两个你我加起来也不能让她长胖呀！卢作孚站在嘉陵江边，望着日益瘦下去的江水，感到自己仿佛走在钢丝上，被什么狠狠地推了一把。
他感到身体在那根钢丝上剧烈地晃动，突然失去了平衡，几乎就要摔下去了。
一桩惨淡经营的事业，在刚刚诞生之际，就遭到如此沉重的打击。
难道真的谋事在人，成事在天吗？莫非这是天意？卢作孚没敢想下去。
下午的股东会场面又浮现在他眼前。
午饭时，卢作孚决定把民生号停航的消息告诉股东们。
董事会上有人不同意，怕引起股东们的恐慌，更主要的是怕股东们退股。
卢作孚认为纸终究包不住火，股东们迟早会知道，不如开诚布公地对股东们说明，以取得股东们的谅解。
想到这里，他扭头问身边的陶建中：你看股东们会谅解公司目前的困难吗？会不会出现退股？很难说。
俗话说：一母生九子，九子九条心。
天知道。
卢作孚点点头。
下午的股东会没人当场提出退股，就已经给了我们很大的面子了。
在后就难说了。
卢作孚不无忧虑地说道。
是啊，当务之急是什么呢？陶建中自问自答，快点想出建中，你在会上说的好，‘民生’不能闲搁着。
一搁，就意味着民生公司失败！卢作孚斩钉截铁地说。
前几天，我在街头听到一些人议论，说民生公司‘一半成功，一半失败’。
这成功无疑是指的民生发电厂，失败指的就是航运。
我听了心里很不是滋味。
陶建中有点感伤。
说得好！一半成功，一半失败，这就是说民生公司赢得了人心的一半。
另一半，就靠我们今后的工作了。
卢作孚感触颇深地说，父老乡亲对我们民生公司寄予了很大的希望啊！我们不能让这种期待落空。
卢作孚大手一挥：回公司。
听说石鱼的出现，标志着川江到了最枯水位。
卢作孚点点头，自言自语道：水底碑林。
建中，你帮我把关于川江的所有资料都翻出来。
回到药王庙，卢作孚头不抬、眼不睁地喊道。
我先去搞点吃的吧？陶建中站在原地没动。
你中午就没吃饭了！人是铁，饭是钢，一顿不吃饿得慌。
你两顿没吃饭了。
不饿。
你快点帮我把过去勘测的川江水文记录找出来。
我就不信没有一只小船航行的地方。
陶建中没办法，只好动手查资料。
菜油灯微弱的火苗在跳跃。
卢作孚的目光在厚厚的资料问往来穿梭。
拿幅地图来。
一幅局部地图摆在桌面。
金沙江——乌江——岷江——沱江——嘉陵江，合称川江。
如此丰富的水系，竟找不出一条航线来？不可能。
过去的水文记载，即便是枯水季节，吨位不大的轮船还是可以行驶的。
但是，卢作孚失望了。
根据公司对嘉陵江的水文最新记录推断，千里川江不能行驶一艘70吨的小船。
药王庙沉重的大门嘎吱响了一下，在寂静的夜空显得分外刺耳。
深更半夜的，会有谁来？陶建中嘟哝着。
怕是股东吧？卢作孚说。
这么晚还来？俩人正说着，一条人影一闪，来到面前。
卢作孚和陶建中不约而同地在心里暗暗道：是他？来人先开了口：嘿，嘿，这么晚了，还在忙呀？真够辛苦的。
有事吗？陶建中很反感。
没……没，是有点事。
不过……嘿嘿。
有什么事就请直说吧，别不好意思。
卢作孚和颜悦色地说。
那我就不客气了。
你们二位都在，也知道我好不容易辛辛苦苦攒下几个钱。
娃的娘病了，没钱抓药，嘿，嘿——卢作孚一听是借钱，伸手就往兜里掏。
可他的口袋空空荡荡的。
建中，你兜里有钱吗？先——卢作孚话还没说完，来人忙打断他的话说：我……我想退，退股。
卢作孚一下子全明白了。
今晚我和陶经理还有点事，明天再说行吗？卢作孚道。
来人扑通一下跪在地上：请卢总经理可怜可怜我吧，把我的股退了。
你们不会在乎我那几个钱的。
有话慢慢说，你先请起来。
陶建中有点生气了：退就退，下跪干什么？建中！卢作孚抬抬手，示意陶建中不要说了，如果真的有困难，公司会想法帮你解决的。
快请起。
卢总经理，你不答应我退股，我就不起来。
来人口气很坚决。
退。
退。
明天天一亮你就来退，保证一个子儿也不少你的。
陶建中真的火了。
来人一看目的达到了，忙从地上爬起：卢总经理作证，明天一早我就来等着。
放心吧，我们说话算数的。
卢作孚安慰道。
来人走了。
陶建中气得恨恨地说：趁人打劫，这种势利小人。
怨不得人家。
说明民生公司还没能拴住股东们的心。
卢作孚一句话，陶建中火气消了一大半。
卢作孚继续说：股东人心思退，可以理解。
目前有这种想法的人可能不在少数。
有的股东碍于情面，嘴里虽不说，心里不见得就不想退股。
我们还是来看看能否在川江上给‘民生号’找条出路。
找也是白找。
今天一个幺头（纤夫们的头）对我说：涪陵的‘石鱼’露出来了。
真的？卢作孚一惊。
听说‘石鱼’的出现，标志着川江到了最枯水位。
卢作孚点点头，自言自语道：水底碑林。
什么水底碑林？陶建中不解地问。
水底碑林就是石鱼，石鱼统共有三组。
故称水底碑林。
陶建中提到的石鱼在涪陵。
涪陵是古代巴国祖陵的所在地，位于长江南岸，扼乌江出口，是川东和贵州的咽喉。
2000多年前，涪陵曾是巴国的政治中心，据史料记载，因是巴国祖陵，加之城东有古涪水，故得名涪陵。
卢作孚的地理知识异常丰富。
在涪陵城外，有一座面积达5000多平方米的岩石纵卧江心，叫白鹤梁。
石梁侧部有‘石鱼’题刻三组，被人称作是‘古代水文站’。
石鱼要在长江处于最枯水位时才能露出水面，一般几十年才能见到一次，每当见到石鱼，就标志着川江到了最枯水位。
卢作孚若有所思地接着说：在白鹤梁上，除三组‘石鱼’外，还刻记着164段文字。
在这些刻记中有姓名可查的就有300人之多。
而且，这些刻记多数出自我国历代书法名家的手笔。
所以涪陵石鱼，是我国古代水文、气象、文化艺术的宝库之一，也是我国至今1000多年的石刻文物中保存比较完好的一处。
水底碑林！我还是第一次听说呢！卢作孚突然一把抓住陶建中的肩膀，两眼炯炯有神：建中，快把长江地图找出来，要全貌图，也要局部的。
卢作孚不停地拍着自己的光头：这死脑瓜，这死脑瓜。
一幅长江全貌地图平平整整铺在地上。
陶建中双手捧着油灯，沿着卢作孚的手指和视线移动。
卢作孚红光满面，兴奋和喜悦之情溢于言表。
他不时地用手拍着自己的光头，嘴里不断地说：这死脑瓜，这死脑瓜。
卢作孚的目光停在地图上，沿着川江顺流而下。
突然，他的目光抛锚了。
就这里！建中，你看，我为民生轮找到了一条新航线。
涪陵？卢作孚用食指轻轻地敲着涪陵二字。
他的食指在地图上滑动，最后落在重庆两个字上。
你是说在涪陵与重庆之间开一条新的航线？陶建中惊喜地问。
没错。
卢作孚自责道，我怎么就没想到长江呢？整天满脑子装的是川江来，川江去的。
长江虽说是枯水季节，再枯也不至于不能航行‘民生号’这种小吨位的船呀！我们为何不把眼光放得更远一些！是啊，‘民生号’完全可以在长江上开一条短航线。
陶建中说，两条航线，这下可够忙的了。
是啊，轮船经理就更辛苦了。
卢作孚感慨地道。
谁退股谁后悔去。
陶建中笑了。
一条新航线很快就定下来了。
卢作孚经周密细致的调查，决定为民生号开辟枯水季节航线：涪陵——重庆。
涪陵位于重庆下游100公里左右，是乌江与长江的汇流处。
川东川南的土特产品种繁多，琳琅满目，都经沿涪陵外运。
但是、涪陵到重庆没有专轮航行，只有为数不多的一些过路轮船，在涪陵停靠，装卸货时，才捎捎脚。
主意已定，卢作孚便立即开始筹备新航线的各项工作。
他在重庆汇源旅馆内租了一间便宜的房子；作为民生公司设在重庆的办事处；在涪陵荔枝园设置囤船；确定徐晓江接任民生号轮船经理，负责这条航线的营运。
一切安排就给后，卢作孚方才回到合川。
卢作孚一踏进药王庙大门，就被公司的同仁围了个水泄不通。
同仁们像迎接贵宾，又似见到救星一样兴高采烈。
作孚，你回来得正好。
事情跑的怎样了？副总经理黄云龙问。
一切就绪，只欠东风。
太好了。
黄云龙说，没想你这么快就回来了。
这些日子，嗨，甭提多烦心！闹退股的，逼债的，把个庙门槛都快踩下去几尺了。
更可气的是，关于你的谣传。
卢作孚笑了笑：传什么？传我把股金卷跑了？可不是！说什么的都有。
有说你把股金卷跑了的，有说你出去躲债的，还有更令人哭笑不得的事情呢！这时，一名职员从旁插话道：有人说我们公司把菩萨住的地方占了，菩萨就报应，让川江水一落千丈。
黄云龙说：还有人说你过去砸过庙，现在遭报应。
卢作孚手一挥：随他们说去！他望着窗外。
窗外，天高云淡。
1927年1月，民生号首航涪陵——重庆成功。
卢作孚在困难面前迎刃而上，准备将公司的股额大幅度增加。
一些人不解：水都干了，办航运能有出路吗？股金尚未集齐，他就派人前往上海订造新的吃水浅的轮船，并计划增购第3只轮船，在重庆建立修船厂。
他设想，必须在一年内完成这些计划。