崇祯二年（1629）十月下旬，一直与袁崇焕商谈议和的皇太极，突然率兵绕开宁远、山海关一带的明朝防线，由蒙古境内开拔，抵达老河。
然后兵分3路，分别从大安口、龙井关、洪山口突袭长城防线，并迅速得手，至十一月初二日，皇太极的3路兵马已到达了遵化城下，形势告急!皇太极这次突袭，有内外双重因素。
崇祯二年（1628），不仅新附后金的蒙古诸部遭受严重灾荒，后金本身也遭重灾，日子艰难。
皇太极为了摆脱经济困难，巩固汗位，急于开战。
而当时的形势，也有利于进攻。
虽说袁崇焕统辖的宁远、山海关防线不容易攻破，但由于蒙古已经归附后金，后金的军队可以在蒙古军的协助下，选择山海关以西的薄弱之处，作为突破口，攻破长城防线。
而且此时朝鲜也已归附后金，皇太极不必像原先那样担心朝鲜人在后面攻击他的大本营，没有了后顾之忧。
当时明朝在山海关以西的长城防线十分薄弱。
在蒙古喀尔沁等部尚未依附后金前，这段防线尚有缓冲地区，形势不算严峻。
但至蒙古诸部归附后金之后，情形就大不一样了，因为这段长城防线直接面临着后金的威胁。
对此，袁崇焕已清醒地意识到了，所以，他一再上书朝廷，要求在这一线增兵，尤其要用重兵把守蓟州镇(今河北迁西)、遵化(今河北遵化)、蓟州(今河北蓟县)等要地。
但朝廷未能依此具体实施。
究其原因，一是因为朝廷无力布防，二是因为崇祯帝及朝廷上下都认为，对付后金只要袁崇焕就行了，不必再另作筹划。
没想到，袁崇焕担心的事，皇太极也想到了，而且迅速实行并一举成功，把明朝打了个措手不及。
山海关总兵赵率教得知长城防线被攻破的军情后，立即率守关兵马飞驰3昼夜，赶到迁西西北的三屯营，却被驻守此镇的总兵官朱国彦阻止，不得入城。
赵率教无奈之下，继续西行，遇后金军队伏击，双方激战，结果赵率教战死，其部也全军覆没。
打掉援军的后金军队，乘胜攻打遵化城。
巡抚王元雅、保定府推官李献明、永平推官何天球以及现任、前任两位知县和几位武官，或自尽，或战死，遵化沦陷。
遵化一破，三屯营随即军心动摇，一批守将临阵脱逃。
总兵官朱国彦愤怒之余，在城中张榜公布逃跑将领的名单，并散尽家财，与妻子张氏双双上吊自杀。
形势十分危急。
袁崇焕在十一月初一日赶到山海关后，才得知后金军队已从蒙古攻入长城的有关详情。
他立即调兵遣将，进行堵截，自己则亲率祖大寿、何可刚入卫，于十一月十日赶抵蓟州。
崇祯帝对袁崇焕温旨褒勉，并发内帑犒赏将士，令袁崇焕统率各路兵马。
袁崇焕立即作了布置：以原总兵朱梅、副总兵徐敷奏等守山海关；参将杨春守永平，游击满库守迁安，都司刘振华守建昌，参将邵忠武守丰润，游击蔡裕守玉田、昌平；总兵尤世威仍还镇护诸陵；宣府总兵侯世禄守三河，扼其西下；保定总兵曹鸣雷、辽东总兵祖大寿驻蓟州遏敌，保定总兵刘策还驻密云。
同时，袁崇焕命游击钟宇，中军王应忠、李应元为右翼，继副总兵张弘谟而进；中军何可刚，游击靳国臣、赵国忠、孙志远、陈景荣、陈继盛，都司刘抚民组成中权，继朱梅而进；祖大寿为后援，继何可刚而进。
袁崇焕自己率军居二线之中策应。
朝廷当时一片混乱。
当后金军队突破长城防线的消息报到京师，毫无准备的朝廷上下大为震惊。
崇祯帝立即下令京师戒严。
遵化沦陷后，京师大震，人心惶惶。
崇祯帝任命吏部侍郎成基命为礼部尚书兼东阁大学士，参预机务，又召原先赋闲在家的孙承宗任兵部尚书兼中极殿大学士，督理兵马，负责京师防卫。
一时间，只要听说有能用之人，崇祯帝便毫不吝啬，立即给官给钱，予以实权，可见崇祯帝当时的心态。
而原任兵部尚书的王洽，则倒了大霉，被逮捕入狱，不久便死于非命。
这位王尚书，本是位不错的文官，没想到却丢了性命。
王洽被杀，与周延儒有很大关系。
在遵化失陷后，崇祯帝召见群臣，周延儒阴森森地说了一番话，而正是这番话要了王尚书的命。
周延儒是这样说的：世宗斩一丁汝夔，将士震悚，疆敌宵遁。
此言就是要崇祯帝杀一儆百。
崇祯帝认为言之有理，便把王洽下了狱。
这位周延儒，总是出这样的鬼点子，害了不少人，最终也害了自己。
崇祯帝实用主义的做事风格和变化无常的性格，由此也暴露无遗。
皇太极攻陷遵化后，并没有像袁崇焕所预计的那样强攻蓟州城，而是与蓟州城稍有接触之后，便绕城而过，迅速向西挺进，连陷玉田、三河、香河、顺义等县，直逼京师。
在通州以北20里处扎营后，又分兵向彰义门、天津、密云、居庸关、良乡、固安推进。
形势已是十分严峻。
袁崇焕弄清了皇太极的意图后，立即率兵火速向京师靠拢，于十五日赶到了通州附近的河西务。
当时朝廷上下已有谣言说袁崇焕勾结后金，所以朝廷命袁崇焕的驻地不得越过蓟州，而袁崇焕此时已越界到了通州附近。
因此，部将中有人提醒他，干脆就把部队停驻在河西务，不要再往京师靠近，视敌情而作攻守进退。
但袁崇焕勤王心切，没有采纳，反而亲率9000兵马，于十六日抵达左安门(外城即外罗城的东南门。
外城在内城之南，呈长方形，环抱内城东西角楼，共有7个城门)。
除袁崇焕这支军队外，京师附近尚有孙承宗驻屯通州，大同总兵满桂、宣府总兵侯世禄也率援军赶到了德胜门外驻扎。
京师的守卫则由新上任的兵部尚书李邦华、右侍郎刘之纶主持。
督师袁崇焕赶到后，崇祯帝仍赐彩币和玉带，命其统辖各路兵马。
十九日，皇太极率兵进至京师之北土城关之东。
皇太极巡视京城外围之后，进兵关厢二里列营进击。
宣府总兵侯世禄避其锋芒，不与之战。
大同总兵满桂则独自率领自己带来的5000骑兵迎战。
在德胜门城楼上督战的兵部尚书李邦华，急令开炮助战，没想到炮弹无眼，误伤了满桂。
满桂被抬下来休息。
后来有人误把伤满桂的账算到袁崇焕头上，这的确是冤枉。
袁崇焕急忙令都司戴承恩在广渠门(外城之东门，俗称沙窝门)择地布阵，祖大寿在南，王承胤等在西北，自己在西，严阵以待。
此日午时，后金兵马在外城以东发起攻击，先由东南方向进攻，祖大寿等人力战却敌。
后金兵转而由西面攻击，袁崇焕亲自上阵督战，战斗十分激烈。
在敌住后金军的攻势以后，袁崇焕挥师合击，进行反扑，敌军退却至浑河。
皇太极鸣金收兵，移营南海子。
攻城之势稍稍缓和。
在京师被攻之际，崇祯帝诏天下镇巡官勤王。
崇祯帝此时真是有点急了，担心京师守不住，所以才严令各地率师入卫勤王，一时间天下震动。
各地援军纷纷向京师集结，围攻南海子，后金军队开始后撤。
十一月二十三日，崇祯帝在平台召见袁崇焕、满桂等人，对袁崇焕依然是态度和蔼，且有赏赐。
当时袁崇焕鉴于局势危急，自感不安，便将传旨的太监留在营中，自己则青衣玄帽独自入城进见。
依袁崇焕的初衷，他原准备向皇上提出议和的建议，所以开始时把敌情说得很严重，让崇祯帝等人听得直发慌，但他最终还是没敢提出议和的建议。
后来有人说袁崇焕把传旨的太监留在营中，是扣为人质，以防不测，真是妄语。
不过，此时崇祯帝心中已对袁崇焕起了疑心，尽管他不露声色。
因此，当袁崇焕提出要率兵入城时，崇祯帝便一口回绝。
两天后，当袁崇焕再次提出把自己的部队开进外城休整，并请辅臣出援时，崇祯帝仍然拒绝。
而大同总兵满桂的部队却可以驻扎在外城休整。
袁崇焕至此已觉察到有些不对头了。