突破黄河天险而杀入河南的农民军，终于逸出了朝廷军队的重围，进入一个新的发展空间。
当时河南的情形是一团糟，正好给农民军提供了一个难得的发展空间。
河南的灾荒持续了不少时间，百姓的日子也已过不下去。
人心思乱，灾民遍地，这为农民军提供了众多兵源。
另外，河南当局当时把主要精力都放在了黄河以北的豫北4府上，对黄河以南地区的防御根本就没有作周密准备，兵力严重不足。
因此，当农民军突破黄河时，河南负责黄河防守的中军官袁大权根本就没有料到。
他也无兵可用，只有战死。
当农民军于几天之内连下河南的渑池、伊阳、卢氏3县时，河南巡抚玄默虽勉强应战，但也只是尾追而已。
玄默深知河南的实力根本敌不住人多势众的农民军。
像伊阳县城，农民军抵达时，城中无主管官员，城墙颓敝，所以农民军不费吹灰之力就杀入城中。
再如卢氏县城，也是因为掌印官金如山事先逃跑，不组织抵抗，而让农民军轻易得手。
因此，玄默只有火速上报朝廷，要求增援。
好在左良玉迅速过河追击，填补了黄河以南的空虚。
到十二月初，汤九州、邓玘、李卑等将领在崇祯帝的严令下，也纷纷过河，参加夹击。
农民军渡河后，真正主动过河迅速追击的将领只有左良玉。
左良玉本是为保卫河南而调过来的，农民军进入黄河以南的河南境内，他有责任追击。
此时的左良玉还是很卖力的，不像后来那样有些拥兵自保的味道。
当然，其他将领所以没有如此反应迅速，也有客观原因，如部分农民军仍留在晋南、豫北而有待收拾等等。
进入河南的义军，分成了几大股。
有的留在河南活动，有的则冲出了河南，向邻省挺进。
留在河南境内的农民军，先是向南攻杀，进入南阳、汝州、汝宁3府活动。
但不久就被各路官兵各个击破。
汤九州击败了过天星部。
过天星部在十二月十九日抵达舞阳县(属南阳府，今舞阳)境内的吴城镇，威逼偃城(今偃城)，试图杀入开封府、归德府。
被河南巡抚玄默从床上拖起来的总兵汤九州，冒着风雪，连夜率兵偷袭了吴城镇。
没有防备的过天星，被汤九州打个措手不及。
吃了大亏。
过天星乘夜逃窜，汤九州率兵猛追60里，斩杀400余人。
次日，汤九州又追到汝宁府遂川县(今遂川)境内的横山镇，斩杀600人。
左良玉则在叶县(属南阳府，今叶县)的保安驿，击败一支义军，擒获头目一条龙、上山虎、展翅飞、小李广等，并乘胜追击，挥兵进入南阳府泌阳(今泌阳)、汝宁府信阳(今信阳)境。
崇祯七年（1634）正月初一日，就连一向不被看重的京营，在刘令誉的督战下，竟然也在泌阳的牛蹄村也打了大胜仗，斩首千人。
后来，总兵张应昌部在灵宝、平山打了几仗，把残留在河南的农民军打得大败，其首领张有义(即一盏灯)被俘。
通过这几次大仗，留在河南境内的农民军，除少数逸出外，基本上被朝廷肃清。
与此同时，大量的农民军借道河南，杀入湖广、陕西，甚至四川。
高迎祥等部自卢氏进入山区。
卢氏山区，崇山峻岭，天高皇帝远，素来是不法矿徒聚集之地。
高迎祥诸部，由矿徒向导，进入内乡(属南阳府，今内乡)，并由内乡、邓州(属南阳府，今邓县)、淅川(属南阳府，今淅川)向湖广渗透。
崇祯六年（1633）十二月底，高迎祥等率部扮成香客，杀入湖广郧阳府所属的郧西县城(今郧西)，接着又攻破郧西之北的上津。
不久，房县(今房县)、保康(今保康)诸县也被攻破。
一时间，郧阳府境内，聚集着数万农民军。
郧阳地区，自古以来就是一个让官府头痛的地方。
这里是一个开发较晚的大山区，其地形是四望峰峦，大山无边，森林茂密，只有无数庞杂小道、乱流溪水充斥其间，不知尽头。
外人进入，如无本地熟悉地形的向导引路，那就根本不分东西南北。
对于要躲避官兵的农民军来说，这真是一个玩捉迷藏的好地方。
不仅山区地形有利于农民军，而且郧阳的地理位置也便于四面出击。
郧阳之东北，可通河南之淅川、内乡；其西北，则可通陕西之平利、兴安、洵阳、山阳；其西南，则可通四川之大昌等地；其南面，则可通湖广之荆门、远安、夷陵；其东南，也可由汉水直赴襄阳。
明初，朝廷在进行过一次大杀戮后，便把此地变成了禁区。
那是在洪武五年（1372），明太祖朱元璋任命邓愈为征南将军，对郧阳及附近地区用兵长达一年，把该地区不服新朝统治的少数民族及汉族流民几乎杀戮殆尽，并下令禁山，不许附近州县的贫民进山垦荒、移居。
但禁山政策并没有能阻止大量流民的移入。
至成化前，人数已多达百万。
成化元年（1465），河南人刘通(刘千斤)、石龙(石和尚)率流民在房县造反，朝廷派兵围剿，花了相当代价才镇压下去。
由于官兵进山狂捕滥杀，据说11岁以上的男子皆被斩杀，加上连续旱灾，流民大增，至成化六年（1470），刘千斤的部下河南人李胡子(李原)再次造反。
朝廷派御史项忠总督河南、湖广、荆、襄军务，发兵围剿，残酷屠戮。
项忠还强制遣还山中流民，被迫害致死者多达数十万。
即使是这样的高压，仍无法阻止流民进山。
至成化十二年（1476），在荆襄地区聚集的流民又增到数十万之多。
朝廷无奈之下，只得改变策略，把湖广、河南、陕西三省之交的这片山区，单独析出，设置郧阳府，下领7县，归湖广管辖。
至此，农民军深入郧阳山区，真是如鱼得水，如入无人之境。
朝廷也深知郧阳山区是麻烦之地。
因此，当兵部尚书张凤翼得知农民军已赴南阳境内的内乡、叶县时，就已预感到农民军进入湖广郧阳山区的危险性和可能性了。
他于崇祯七年（1634）正月初七日向崇祯帝作了汇报，要求早作准备。
等崇祯帝读到这份报告时，农民军已经进入郧阳等地，搅得天翻地覆，并向四周发展。
郧阳抚治蒋允仪手中无兵无饷，只得困守郧阳府城，并火速向兵部奏报，在请罪、请死的同时。
要求增援。
蒋允仪的奏疏，说得十分悲戚，也很有道理。
他说：叛贼之祸害越来越深了!自秦至晋，又自晋至豫、至楚，几乎半至天下了!到一处即焚劫一处，祸害已是不堪。
而焚劫一处，也即占有一处，那些亡命之徒，闻风而起。
如此一来，天下将为盗贼，哪里还有什么安堵之地?接着，蒋允仪一再强调郧、襄地区的重要性，不断诉苦，请兵要饷，要求立即支援郧、襄。
他最后可怜兮兮地说：不然，臣惟有延颈待尽，束身俟捕而已。
崇祯帝这次却破天荒没有杀掉蒋允仪，而仅仅是把他革职。
而蒋允仪对郧、襄形势的预测则不幸而被言中。
农民军还向郧阳府周边地区攻击。
襄阳府的均州、光化、谷城先后被农民军攻占。
这支农民军后来又转掠该府的宜城，进入德安府属的随州、孝感，再攻入黄州府的黄陂、麻城。
荆州方向的情况也很吃紧。
农民军一度攻到荆州附近50里处。
附近的当阳、远安等都被攻克。
有些农民军还分路杀入了四川地区。
鉴于战事规模和范围的不断扩大，朝廷官员纷纷要求以重臣开督府，统摄诸道兵讨贼，统一事权，避免推诿、观望。
崇祯七年（1634）正月，崇祯帝终于特进延绥巡抚陈奇瑜为兵部右侍郎，总督陕西、山西、河南、湖广、四川诸省军务，视贼所向，随方剿抚，给予了极大的权力。
不久，在畿南立下战功的卢象升也代替蒋允仪出任郧阳巡抚。
陈奇瑜，字王铉，万历四十四年（1616）进士。
他早年以进士授官知县，历任礼科、户科给事中，出任陕西副使、右参政，再任陕西布政使。
崇祯五年（1632），陈奇瑜被提拔为延绥巡抚后，率部扫荡各路义军，并用奇兵剿灭占据永宁关的钻天啸、开山斧，名著关陕，深得崇祯帝信任。
陈奇瑜总督五省兵马后，积极布兵围剿。
当时的形势已相当紧张。
不仅湖广郧阳、襄阳地区农民军势不可挡，而且陕南、四川局势也很严重。
尤其是进入四川的农民军，在四川西北部连连得手，并攻下夔州府城(今四川奉节)。
农民军自陕西起事以来，虽转战秦、晋、豫、湖广诸省，但攻下的也只是些州县城池。
像夔州府城这样号称天险的重要城市，尚无被攻占的先例。
夔州被陷后，其附近的大宁(今巫溪)、巫山(今巫山)也被攻占。
后在四川方面的压力之下，进入四川的农民军又回到湖广郧阳地区，一部从均州往河南，一部从郧阳往淅川，一部往陕西的商南。
形势万分危急。
陈奇瑜立即率师从南阳赶到湖广襄阳府均州城，檄令陕、郧、豫、楚四抚臣率兵会讨。
具体安排为：陕西巡抚练国事驻防陕西商洛，遏制农民军之西北；郧阳巡抚卢象升驻郧阳房县、竹溪，遏制农民军之西；河南巡抚玄默驻河南卢氏，遏制农民军之东北；湖广巡抚唐晖驻襄阳府南漳县，遏制农民军之东南。
四面包围既定，陈奇瑜率卢象升等开始进击。
他们从郧阳府的竹溪开始，连战于平利(属陕西汉中府)、乌林关、沟阳界、乜家沟、蚋溪、狮子山等地，10余战皆传捷报。
其副将刘迁则攻击于平利、竹溪之间，游击贺人龙等追击至紫阳，分获大胜。
在陈奇瑜的强大压力之下，农民军大部分被赶压到了陕西的汉中地区。
陈奇瑜得势之后，檄令游击唐通在汉中保护藩王；遣参将贺人龙、刘迁、夏镐扼守略阳、沔县(今勉县)，防止农民军西遁；副将杨正芳、余世任扼守褒城(在今汉中之北)，防止农民军北逃；他自己则督副将杨化麟、柳国镇驻扎洋县(今洋县)；另命卢象升、练国事、玄默各守要害。
陈奇瑜满怀信心，梦想在汉中一口吃掉农民军。
陈奇瑜的围堵果然很快就有了效果。
到此年的六月，张献忠等部主力最终被陈奇瑜围困在一个名叫车厢峡的地方，陷入了绝境。