大概是在天启六年（1626），当时约21岁的李自成去银川做了驿卒。
驿卒生活十分困苦，李自成自然吃了不少苦头，其反心便渐渐形成。
至崇祯二年（1629）朝廷裁驿，李自成被迫离开驿站，生活更无着落。
次年，随着灾荒的加重和动荡的加剧，李自成终于加入了造反的大潮。
李自成的从乱，是官逼民反的典型例子。
其最初的目的，只是为了摆脱死亡的威胁，绝无什么救民于水火之中的伟大名目。
在死亡面前，良民与盗贼仅是一念之差，不是坐着等死，就是铤而走险，用性命去赌一下，或许还能博得苟延残喘的机会。
当然，李自成后来能脱颖而出，也并非全是侥幸，而与其性格、能力等大有关系。
纵观明末，无论是流芳百世者，还是遗臭万年者，总是有些不同常人之处。
李自成先是投在王左挂手下。
崇祯三年（1630）王左挂败降官军，其手下部将或降或死，李自成便投了不沾泥(张存孟)。
崇祯四年（1631），不沾泥在关山岭一役被官军重创后，竟投降了朝廷，其余部便各奔东西。
李自成又率部投了闯王高迎祥。
有不少人认为，李自成是高迎祥严格意义上的部下，绝对接受高迎祥的指挥。
甚至还有李自成是高迎祥的外甥之类的传说。
这些说法未必确当。
李自成虽是闯王高迎祥的部下，但并非绝对服从高迎祥的指挥，双方的关系是松散的，有时甚至就是名义上的。
对农民军的首领来说，最重要的是手中掌握的实力。
只要有实力，便能立住脚，否则便没有活路。
李自成手中有一定的实力，所以虽不断改换门庭，但始终不倒。
到崇祯四年（1631）夏，王自用在山西大聚群雄时，李自成虽名义上仍是高迎祥部属，但已属三十六营之一了。
至于高迎祥是否为李自成的舅舅，则至今仍很难下定论。
有人认为李自成的名号闯将与高迎祥的闯王之间一定有某种联系，其实，这种推断也是没有足够的依据的。
至崇祯九年（1636）高迎祥被俘杀后，李自成接过了闯王名号，成为西北农民军的首领，当然也就成为洪承畴追杀的主要对象。
高迎祥被杀后不久，农民军的两位著名首领张妙手(即张文耀)、蝎子块(即拓养坤)分别从徽州和秦州(今甘肃徽县和天水市)赴凤翔投降。
陕西巡抚孙传庭待之有礼。
感召之下，张妙手当场率部投降，蝎子块则在次年三月也遣散部众，亲率头目12人至会城乞降。
李自成等人的压力明显增大。
崇祯九年春，李自成主要在陕西北部自己的家乡米脂、绥德一带活动。
他曾一度打算东渡黄河，杀入山西，但明军已严阵以待，无机可乘，只得向西突击，避入巩昌府徽州(今甘肃徽县)、成县(今甘肃成县)、阶州(今甘肃武都)等地。
此年九月，李自成等部向汉中进军，声势浩大。
朝廷急调总兵曹变蛟赴汉中，并悄悄进驻府城。
毫不知情的李自成等部，误以为汉中府城中无多少兵力，竟贸然发动进攻。
城中的曹总兵不动声色，等其接近城濠时，突然猛击，大开杀戒。
吃了大亏李自成等部，只得南下四川。
此年十月，李自成等先破川陕咽喉宁羌州(今陕西宁强)，再破四川七盘关和朝天关，占领广元县。
此后，李自成如入无人之境，势如破竹，在1个月内连破昭化等38座州县，并击杀了四川总兵侯良柱。
十一月初，李自成等部竟开到了成都郊外，耀武扬威，吓得四川巡抚王维章等面无人色，拼命向朝廷求救。
崇祯帝急令洪承畴火速入川协剿。
洪承畴得令后立即率固原总兵左光先、临洮总兵曹变蛟及副将马科、贺人龙、赵光远等部官兵1万余人进川，又檄调延绥总兵王洪、宁夏总兵祖大弼等部屯驻汉中、略阳、徽州、秦州，准备在李自成等部出川时加以堵击。
崇祯帝还对四川的人事作了调整。
四川巡抚王维章被撤职查办，由傅宗龙接任其职。
陈廷谟则被降3级戴罪杀贼。
调整之后的四川当局，也立即调集各处川兵约7万人，布置在成都至阆中一线，以防农民军向川东、川南发展。
这样一来，李自成等部基本上被压缩在嘉陵江以西地区，无法向川东、川南进军，而川西地区则又是少数民族地区，不利发展。
僵持到崇祯十一年（1638）正月，李自成等部只得分路突围，出川北上，重返陕西。
李自成等率部杀向临洮、河州，争世王等率部则取道阳平关、略阳，北经平凉、固原，直抵庆阳，不久又回陕北。
洪承畴入川扑空，急忙率兵追击。
其手下悍将总兵曹变蛟、左光先、祖大弼，副将贺人龙等部紧紧咬住李自成，连战连胜，逼得李自成带着败兵残卒向西进入了少数民族地区，以避锋芒。
官兵乘胜追击，不让李自成有喘息的机会。
四月，李自成只得又折而东返，从巩昌府属的羊撤寨渡过洮河，逸向西和、礼县(今甘肃西和、礼县)。
为了避免让官兵发觉，李自成只得与部下分路而走。
李自成所率一股数百人，一度几乎被总兵左光先追俘，处境十分险恶。
五月间，李自成汇集残部约3千余人再入四川境内。
痛失战机的洪承畴，此时急令陕西监军道樊一蘅，促副将马科、贺人龙率部进川追击。
他本人则带总兵曹变蛟、王洪赶到汉中府的西乡县(今陕西西乡)，并檄调总兵左光先率部进驻汉中府，同时在阶州、徽州、文县(今甘肃武都、徽县、文县)及略阳(今陕西略阳)一带布置兵力，严防李自成等部再度北逸或西进。
四川巡抚傅宗龙也调集军队，严防农民军窜入成都平原。
李自成在各路官兵夹击之下，十分被动。
八月初，双方激战于南江县(今四川南江县)，李自成大败之下，夺路北逃，至八月中旬突至陕西城固县(今陕西城固县)境内，准备渡过汉水，取道石泉、兴安(今陕西石泉、安康)，杀向湖广或河南境内。
没想到在渡河之时，却被左光先部痛击，仅剩下千余人随李自成侥幸逃逸，退入附近山区。
更令李自成伤心的是，他当时最得力的部将之一、六队头目祁总管，竟率六百余人下山，向左光先投降。
如此一来，李自成几乎已完全丧失了实力，只得带着数百名心腹逃入深山密林。
洪承畴大喜过望，认为很快就能彻底解决李自成残部。
不过，洪承畴并没有如愿。
尽管李自成只剩下残部数百人，而且终日东躲西窜，不成气候，但他并没有像洪承畴所指望的那样，或被擒于官军，或饿死于山林，而是成功地摆脱了追捕，逃入了陕西、四川、湖广3省交界的大山密林中，一直到崇祯十三年（1640）秋天才重新出世，再震天下。
至于这两年中李自成到底躲在哪里，又干了些什么，目前还没有什么确论。
有人为了弥补李自成在这两年中留下的空白，编造了许多动听的故事。
其实，在当时的官私文献中，并没有留下什么相关的记载。
这也并不奇怪，因为此时的李自成，已基本被击溃。
朝廷也认为他已难成气候。
不久，负责追杀他的洪承畴和孙传庭，就被调往京畿勤王，对付清军的入侵。
更重要的是，张献忠、罗汝才在这一时期搞得声势浩大，成为内战的主力，几乎吸引了朝廷的所有注意力。
当然，也正是这些因素，才使李自成侥幸熬过难关，并最终能东山再起。
不过，可以肯定的是，在这两年多时间内，李自成的活动是以活命为主，求生是其第一目标。
他大概不会像有些人所描述的那样从容，甚至会在活一天算一天的窘迫处境下，仍躺在深山老林的草棚中习武修文，运筹帷幄。
因此，有关李自成几次想自杀或投降的传闻，或许也有符合情理之处。
好在李自成最终没有走出这一步，而是挺了过来。