李自成在崇祯十一年（1638）八月被洪承畴大败于陕南后，便率残部退入陕西、四川、湖广3省交界的大山之中。
也是李自成命大!当时追剿他的陕西巡抚孙传庭、总督洪承畴，先后被朝廷火速檄调至京师附近，抗击入侵的清兵。
而张献忠、罗汝才在湖广、河南等地的冲杀，也吸引了朝廷的主要兵力。
李自成居然因此而躲过了大劫。
一时间，李自成似乎消失了。
甚至到处盛传着李自成已死的消息。
事实上，李自成并没有消失!他艰难地挺了过来，并且保留了几十名骨干分子，终于等到了东山再起的机会。
躲在山中的李自成到底干了些什么，至今仍是谜。
有关的传言也很多。
有人说他在走投无路之下，几次想出山投降，甚至还想到过自杀。
细想起来，这不是没有可能。
不过，他终究还是挺了过来，尽管我们尚不太清楚他是怎样挺过来的。
更有意思的是，我们不仅弄不清李自成躲在深山时干了些什么，而且也不太弄得清李自成是如何从山中复出，复出后又是如何一下子变得如此厉害的。
一般都认为，李自成是在崇祯十二年（1639）五月张献忠谷城再反后走出深山老林的。
出山之后的李自成，不断召集旧部，扩充队伍，力量渐渐恢复。
李自成是在崇祯十三年（1640）夏季进入河南后才大出风头的。
那么，他在复出后的一年多中到底在哪里活动呢?具体的说法就很多了。
一种说法是，李自成的活动引起了陕西总督郑崇俭的注意。
郑崇俭发兵围剿，并予以重创，但最终还是让李自成逃脱，进入湖广郧阳地区。
不过到了郧阳地区后，李自成又被杨嗣昌大败过一次，李自成急得差点自杀。
最后，李自成才由郧阳走河南。
其他的说法则有所不同。
不过，可基本肯定的是，李自成复出后肯定到达过郧阳地区。
潜伏在3省交界大山中的李自成，在复出后由于受陕西方面的压力，开始向郧阳方向移动，与张献忠、罗汝才诸部靠拢。
不过，当时郧阳地区已是重兵云集，李自成可能在受到重创后，开始向河南方向挺进。
这一方向是有利的，因为入川的张、罗吸引了大部官军主力，李自成逆向而行正好可以避其锋芒。
另外，崇祯十三年河南的形势也十分有利于发展。
六、七月间，李自成率部从湖广郧阳地区房县出发，取道陕西的平利、洵阳(今旬阳)、商州(今商县)，进入了河南的内乡、淅川一带。
对李自成的入豫路线，至今还有争论。
不过，李自成确实在这年的十月份出现在河南内乡、淅川地区，而且其部众也一下子成了数万，势力大增。
李自成进入河南这步棋，算是走对了。
崇祯十三年，全国普遍发生大灾荒，而河南就是灾情最严重的地区。
连年的大旱、蝗灾以及战乱，已把河南搞得赤地千里。
而朝廷仍不断增加负担，逼得百姓几乎活不下去，纷纷揭竿而起。
崇祯十二、十三年河南的情形，就像天启末、崇祯初的陕北一样，人人思乱，已处于失控的边缘。
而中原乱，天下必乱!李自成进入河南后，迅速与当地乱民结合，势力急剧膨胀。
在当时的河南，依李自成的经历、才能和号召力，是不难形成一呼百应的局面的。
十月，李自成率兵北上，与河南饥民土寇一斗谷、瓦罐子等会合，人数激增到数万人。
十二月，李自成连破汝州府鲁山、郏县、伊阳(今汝阳)3县，然后进入河南府，连下宜阳、永宁(今洛宁)、偃师、灵宝、新安等县，形势十分有利。
李自成这次复出河南后，有许多做法是与原先不同的。
首先，他一改先前不分青红皂白，动辄杀戮的流寇习惯，只杀官员权贵，不杀贫苦百姓。
如攻破宜阳时，他不杀平民，只杀官员。
攻破永宁，他把万安王朱采和地主豪绅100余人，带到县西关过堂审讯，然后处死。
这些做法表明李自成已开始注意收拢人心。
其次，李自成开始收罗、重用知识分子，充当自己的谋士。
其中最重要的是牛金星和宋献策。
牛金星是河南汝州府宝丰县(一说河南府卢氏县)人，天启年间曾中过举人，后又因故被革去。
牛金星虽是文士，但为人慷慨不羁，颇通天文地理，喜读孙、吴兵法，与一般的文人本就不同。
据说他素与姻亲王乡绅不合，儿媳死后，被王乡绅唆使知县把他关进监狱，他还不知其因。
当他逃出监狱后，无处可去，便投了李自成，很受器用，成了主要谋士。
泥腿子出身的李自成，后来能做到有声有色，颇成样子，是与这位谋士很有关系的。
宋献策的情况则比较复杂。
他的籍贯至今不清楚，一般说他是河南永城人。
他本是一位以算命占卦为生的江湖艺人。
当他见到李自成时，便献上十八子主神器这一谶语。
十八子便是李字，此语就是李姓能得天下之意。
这句话本已流传很广，此次被宋献策巧妙利用而献李自成，李自成听了大喜，竟尊他为军师。
不过，这位军师在后来的神机妙算，大多仍是用算命占卦之类的办法进行，并不见得有多少高超。
而李自成却对他十分信任，留其在身边，诸事都要请他算一卦。
除牛金星、宋献策外，盛传李自成身边还有一位传奇式人物李岩。
李岩据说是河南杞县原兵部尚书李精白的公子，文武双全。
因受人陷害，李岩投靠了李自成，成为重要谋士，为李自成做了许多事。
以至于有不少人认为，李自成之兴，是因为用了李岩，而李自成之亡，也是因为杀了李岩。
而李岩与红娘子的故事，更是被传扬得家喻户晓。
不过，李岩是否真有其人，值得怀疑。
李岩很有可能是个虚拟的人物，至少他不是李精白的儿子，因为李精白的两个儿子，一个早亡，另一个则是专以农民军为敌，根本与李岩对不上号。
牛金星、宋献策等知识分子的加入，使李自成的档次大为提高。
他原先的部下，绝大多数是文盲或半文盲的农民，经过数年造反的磨练，也至多是武夫。
靠这些人冲锋陷阵尚可，得天下则难。
牛金星之流的加入，则大大加强了李自成的力量。
从此以后，李自成的绝大多数的举措，就颇有争天下的味道，很是上路子了。
其中攻打洛阳就是一件大手笔。
李自成在崇祯十三年底扫清洛阳周围的据点后，便盯住了洛阳。
洛阳是豫西乃至中原的重镇，其地位非同小可。
以前农民军屡次在河南过境，但从没有哪一路首领动过洛阳的念头，甚至往往是绕开它走。
现在李自成终于有了攻打洛阳的实力。
当时洛阳城中，住着一位十分显赫的人物，那就是福王朱常洵。
福王是万历帝与其宠妃郑贵妃所生，从小深得万历帝的宠爱。
据说万历帝一直有立他做太子的想法，为此曾引起数十年的国本之争，弄得朝廷元气大伤。
最后万历帝虽仍立了那位呆拙而又短命的长子朱常洛(即泰昌帝)，却在其他方面给予福王以巨大的补偿。
福王府是明末最富有、最显赫的藩王府。
福王府里的巨额财富，在当时的河南，已成了众矢之的，令人眼红。
李自成决心攻打洛阳城，自然也有这方面的因素。
原南京兵部尚书吕维祺当时正闲居在家乡洛阳。
他十分了解局势的严重性，一面急请河南巡抚李仙凤火速增援，一面请求福王拿出些钱来，解决粮饷，激励士气。
可是，惜财如命的福王却不肯出钱救急。
福王的这种态度，真是令人不可思议。
因为事情明摆着，李自成如果进了城，第一个开刀的必然是福王府，到时候别说是钱财保不住，就连性命也得搭上。
不久前，宜阳、永宁两城的宗室乡绅，就是因为一钱不舍，最终被李自成破城而遭灭顶之灾。
对这些情况，福王应该是十分清楚的。
当时洛阳的防守，十分空虚。
原驻人马，根本无法组织防守。
城破前，虽有总兵王绍禹率副将罗泰、刘有义进城协防，但这里的士兵长期缺饷，军心很是不稳。
福王当时不肯让这些士卒进城，但没有办法阻止，只得出3千两白银犒军。
没想到王绍禹独吞此钱，引起不满，罗泰、刘有义竟率部叛投李自成。
十九日，李自成部抵达洛阳北门，开始攻城。
叛将罗泰用他带去的火炮轰城，洛阳一片混乱。
福王这下子有点慌了，于次日再次出钱募兵守城，但局势已经失控。
王绍禹的士兵竟然与城下的农民军谈笑风声，并于半夜发动了兵变。
叛乱士兵用刀架住河南分守道王胤昌索饷，王绍禹劝阻无效，根本弹压不住。
最后，叛卒杀人放火，打开北门，农民军乘机一拥而入，于二十一日清晨全部占领洛阳。
福王带着他的儿子朱由崧匆匆逃出皇宫，躲入迎恩寺。
体重300余斤的福王实在是行动不便，最终被农民军抓获。
其子朱由崧却伺机逃脱，幸免于难。
不过他走得也很狼狈，据说他那华丽的衣服，被那些趁火打劫的人剥得精光，只得裸身而逃。
也亏得他走得及时，不仅保住了性命，而且到崇祯帝死后还在南京做了些日子的皇帝(弘光帝)。
在农民军向李自成献俘时，福王遇到了吕维祺。
福王像是见到了救命稻草，忙对吕维祺大喊道：吕先生救我!吕维祺回答说：我自己也是危在顷刻。
不过吕维祺也真是个大忠臣，到了这种时候仍不忘提醒福王：你好歹也是当朝皇帝的亲叔叔，不要忘了身份而过分出丑。
可惜的是，福王却没有做到这点。
他自小娇生惯养，哪里见过这种场面，受过此般委屈。
当他一见李自成时，便呈恐惧之态，跪下磕头求饶。
李自成哪里会饶他?在威风凛凛地把他痛骂一顿后，李自成先令人打他40大板，然后斩首示众。
据说福王最后被砍成碎片，与鹿肉同煮被吃，成了福禄宴的原料。
不知万历帝地下有灵否?当初他对福王百般宠爱，无所不至时，是否能想到他本人正在亲手为爱子埋下祸根?真是既有今日，何必当初!吕维祺倒是铮铮铁骨!李自成问他道：吕尚书，你今日请兵，明日请饷，要杀我们这些人，现在该怎么办呢?吕维祺答道：我身为兵部尚书，自恨无兵可杀你们，现在惟有一死!李自成倒很坦然。
他说道：兵部尚书是国之大臣，按情理也应当死。
最后，吕维祺被处死。
李自成攻占洛阳，真是见了大世面。
从前他虽也打下过不少城镇，但都是些小县城，没法与洛阳比。
他没收了福王府中的大量财产，并把其中的一部分转移到山区。
留下的那些，则任命一位洛阳书办为副将负责看守，作为募兵防城之用。