在凭空闪烁的路标写着脐眼的那一站，他们两人下了磁浮捷运。
路标第一个字左边被弄脏了，只剩下一个暗淡的光点，这也许是一种意料中的象征。
他们走出车厢之后，沿着下方的人行道前进。
此时刚过正午，乍看之下，脐眼似乎很像他们在达尔居住的那一带。
然而，空气中有一种刺鼻的味道，人行道处处可见丢弃的垃圾。
由此即可看出，这个小区中绝对没有自动扫街器，此外，虽然人行道看来并无不同，此地的气氛却令人不舒服，有如扭得太紧的弹簧那般紧绷。
或许是因为人的关系，谢顿想，这里的行人数目并无太大差异，但他们与其他地方的行人不一样。
通常，在繁重工作的压力下．每个行人心中只有自己；置身川陀无数大街小巷的无数人群中，人们唯有忽略他人才能活下去——就心理层面而言。
例如目光绝不流连，大脑完全封闭；每个人罩在各自的浓雾中，隐匿在一种人工的隐私里。
反之，在那些热衷于黄昏漫步的小区中，则充满一种仪式化的亲切感。
然而在脐眼这里，既没有亲切感也没有漠然的回避——至少对外人而言如此。
每个擦身而过的人，不论是来是往，都会转头朝谢顿与铎丝瞪上一眼。
每对眼睛仿佛都有隐形绳索系在这两个外人身上，带着恶意紧紧追着他们不放。
脐眼人的衣着较为肮脏、老旧，有些已经破损。
这些衣服都带着一种没洗干净的晦暗，使谢顿对自己光鲜的新衣感到不安。
他说：你想，瑞塔嬷嬷会住在脐眼哪里？我不知道，铎丝说，你把我们带到这里，所以应该由你来想。
我打算专注于保镖的工作，我想我唯一得做的事，就是保护你的安全。
谢顿说：我认为现在得做的事是找个人问路，但我就是不太想这么做。
我不会怪你，我想你找不到任何愿意帮助你的热心人士。
话说回来，别忘了还有少年人。
谢顿随手指了指其中一个。
那个男孩看来大约十二岁，尚未蓄起成年男子不可或缺的八字胡，正停下脚步盯着他们两人看。
铎丝说：你是在猜想，脐眼人对外人的厌恶还不会出现在这种年纪的男孩身上。
至少，谢顿说，我猜想他的年纪还不够大，不至于具有脐眼的暴力倾向。
如果我们走近他，他可能会拔腿就跑，在老远的地方高声辱骂，但我不信他会攻击我们。
谢顿提高声音说：年轻人。
男孩向后退了一步，继续瞪着他们两人。
谢顿说：到这里来。
同时招了招手。
男孩说：干啥，哥儿们？我想跟你问路。
走近点，我才不用大声吼。
男孩向前走了两步。
他的脸孔脏兮兮的，一双眼睛却明亮而敏锐。
他穿的凉鞋式样与众不同，一只短裤腿上有个大补丁。
他说：啥样的路？我们想要去找瑞塔嬷嬷。
男孩的眼睛亮了起来：干啥？我是一名学者，你知道学者是什么吗？你上过学？没错，你没有吗？男孩不屑地向一旁啐了一口：没。
我有事要请教瑞塔嬷嬷，希望你能带我去找她。
你要算命？哥儿们，你穿着拉风的衣服来脐眼，连我都能帮你算命，霉运当头。
你叫什么名字，年轻人？这跟你何干？这样我们才能以更友善的方式交谈，这样你才能带我去瑞塔嬷嬷的住处。
你知道她住在哪里吗？也许知，也许不知。
我叫芮奇，如果我带你去，我有什么好处？你想要什么，芮奇？芮奇的日光停留在铎丝的腰带上，他说：这大姐带着双刀，给我一把，我就带你去找瑞塔嬷嬷。
那是成人用的刀，芮奇，你的年纪还太小。
那我也认为我的年纪太小，根本不知道瑞塔嬷嬷住在哪里。
说完他抬起头，透过遮住眼睛的浓密头发狡猾地望着对方。
谢顿开始感到不安，他们这样有可能引来一群人。
几名男子已经停下来，但在发现似乎不会发生什么有趣的事之后，他们全都掉头离去。
然而，如果这个男孩发起脾气，以言语或行动攻击他们，街上的人无疑会群聚过来。
他微微一笑：你识字吗，芮奇？芮奇又啐了一口：不！谁要识字？你会用计算机吗？会说话的计算机？当然，任何人都会。
那么，我告诉你怎么办。
你带我到最近的一家计算机店，我帮你买一台属于你自己的小计算机，以及一套能教你识字的软件。
几星期之后，你就识字了。
谢顿发觉男孩的眼睛似乎因此亮了起来，但只一会儿，那双眼睛又随即转趋强硬：不，不给刀子就拉倒。
关键就在这里，芮奇。
你自己学识字，别告诉任何人。
过一阵子之后，你可以打赌说你会识字，和他们打赌行个信用点。
这样你能赢得不少零用钱，可以帮自己买把刀子。
男孩犹豫了一下：不！没人会和我打赌，没人有信用点。
如果你识字，就能在刀店找到一份工作。
你把工资存起来，可以用折扣价买一把刀子。
这样好小好？你什么时候去买会说话的计算机？现在，等我见到瑞塔嬷嬷就给你。
你有信用点？我有一张信用磁卡。
让我们一起去买计算机。
计算机的交易进行得很顺利，但是当男孩伸手要接过计算机时，谢顿却摇了摇头，将它放进自己的囊袋。
你得先带我去找瑞塔嬷嬷，芮奇。
你确定自己知道在哪儿能找到她吗？芮奇让不屑的表情掠过脸庞：我当然确定，我会带你到那儿去，只是我们到了那里之后，你最好把计算机给我。
否则我会找些我认识的哥儿们。
去追你和这个大姐，所以你最好小心点。
你不必威胁我们，谢顿说，我们自会履行承诺。
芮奇带着他们沿人行道快步走去，穿过了许多好奇的目光。
谢顿在行走时一言不发，铎丝也一样。
不过与谢顿比较之下，铎丝儿乎没有什么心事，因为她显然始终在警戒周遭的人群。
对于那些转头看他们的路人，她一律以凶狠的眼神直视回去。
有些时候，当他们身后传来脚步声，她会立刻转头怒目而视。
然后芮奇停了下来，说道：就在这里。
你知道，她不是无家可归。
他们跟着他进入一组公寓群。
谢顿本想在心中默记走过的路线，以便待会儿能自行找到出路，但很快就迷失了方向。
他说：你怎么知道在这此巷道中该走哪一条，芮奇？男孩耸了耸肩：打从我还是小孩的时候，我就开始在这些巷道中游荡。
他说，此外，这些公寓都有号码——只要没脱落，而且还有箭头和其他记号。
如果你知道这些窍门，你就不可能迷路。
芮奇显然深通这些窍门，于是他们逐渐深入公寓群。
目所能及尽是一种完全腐朽的气氛：无人清理的瓦砾堆，居民脸上一闪而过的对外人入侵的明显恨意。
又皮又野的少年沿着巷道奔跑追逐，似乎正在进行某种游戏。
当他们的飞球险些击中铎丝时，有些还大叫道：嘿，让路！最后，芮奇停在一扇斑驳的深色门前，上面微微闪着二七八七这组数宁。
这里就是。
他一面说，一面伸出手来。
先让我们看看谁在里面。
谢顿轻声说道。
他按下讯号钮，可是没有任何反应。
没用，芮奇说，你得捶门，捶得很响才行。
她的耳朵不太好。
于是谢顿握拳猛捶门板，里面立刻有了动静。
一个尖锐的声音传出来：谁要见瑞塔嬷嬷？谢顿喊道：两名学者！他将小计算机连同附带的软件套件一起扔给芮奇，芮奇一把抓住，咧嘴一笑，立刻快步跑开了。
然后谢顿转过头来，面对着打开的门与门后的瑞塔嬷嬷。
《基地前传1·基地前奏》作者：[美] 艾萨克·阿西莫夫。