溪边的大槐树下已是落了满地的黄叶，当初齐粟娘棉衣的枝丫早已长得粗，也高了许多。
单薄的妇人身躯随着秋风的吹起，悬在枝丫下左右摇晃着，那枝丫似是有些不堪重负，时断时续地发出吱呀的声响……宋寡妇的身躯放了下来，陈演慢慢走了过去。
他蹲下身，伸出手去想探她的呼吸，却只感觉到一片冰凉，一直凉到了他的心底。
齐粟娘站在他的身后，听着周襄天悲悯的叹息，她没有子嗣奉养，娘家也无男子，无人照应，免不了受欺……陈演的身躯重重一颤，猛然站起。
秋风大了起来，十步外陈娘子的坟前落叶飞卷着，漫起半天高的黄尘，半掩住了宋寡妇冰冷的身躯。
陈演转回头，怔怔看向齐粟娘，满眼的惨痛焦虑，犹豫彷徨……齐粟娘以为陈演想起了陈娘子当初孤儿寡妇的艰难，连忙走上一步，正要开口安慰，陈演的头却慢慢转了回去，好生安葬了吧……失根的枯叶随风飘落，无声无息。
过了几日，高邮城里的作坊主们，坐着骡车到四姓五村的田里看察作物。
四姓之民个个欢喜。
四姓族长拥着陈演，每日与作坊主们应酬，引着他们到田间走一走，杀猪宰鸡好生款待。
那些商家见得有退职官坤领头作保，订钱儿便痛痛快快地放了下来。
村人们送得他们走后，家家分了银钱，以为过冬之用。
不消说陈演、齐粟娘放了心，四姓村民们个个喜笑颜开，把过大年才烧的爆竹足放了三天。
和村人们热闹十余日，陈演终是带着齐粟娘赶着骡车向高邮城而回。
阳光透过帐子照入床内，陈演慢慢睁开眼来，看着螺甸厂厅床顶青色的帐幔，半晌方回过神来，低头看了看窝在他怀中熟睡的齐粟娘，将她抱紧，慢慢闭上眼。
右厢房里的比儿方睁开眼，便听得叩门声响，勉强起身，掀开白纱帐看了看天色，已是太阳初升，披衣走到门前，是枝儿么？说话间，开了门。
一个十一二岁的瘦小丫头，穿着**色细葛布扣衣裙子，微微发黄的两个圆发髻上扎着红头线绳，捧着水盆站在门口，比儿姐姐，你说要我这个时辰唤你，我把洗脸水给你端来了。
比儿摸了摸小丫头地头。
枝儿做得好。
你理儿姐姐和小连哥呢？枝儿把水盆端入房内。
看着比儿洗漱梳头。
理儿姐姐在厨房里熬好了鱼片粥。
又做好了)<儿糕。
都笼在了灶上。
现在正在做月饼粉呢。
小连哥把骡车刷洗干净。
在马)里喂马。
比儿咬着宝蓝银丝头绳。
扎着辫子。
点了点头。
待得把头发梳光。
将葱绿绫祅儿。
翠绫裙子穿好。
戴上对玉坠儿。
套上枚赤金缠丝戒指。
枝儿已经把她地铺盖整理好。
比儿拉着枝儿地手。
向后头厨房走去。
你们都吃过了没？枝儿满脸欢喜。
弯着眼睛笑道：吃了。
比儿姐姐。
我今天早上吃了三碗菜粥。
两个干菜烧饼。
小连哥吃得比我还多。
理儿姐姐地手艺真是太好了。
比儿卟哧一笑。
叫你们少吃些。
以后顿顿都有。
天天都有。
就是收不住嘴。
小心和七月里一样。
吃坏了肚子。
连躺了三天。
那时候你哭着说什么来着。
以后再也不敢吃这么多了会儿又忘了。
枝儿红了脸，嗫嚅了半会，突又害怕道：比儿姐姐，爷和奶奶会不会不喜欢我多吃？我以后再也不敢了。
比儿安慰道：你不用怕，爷和奶奶都是好人，你只要该吃多少吃多少，别捱坏了自己就是。
又摸了摸她的头，如今也习惯喝粥了罢？咱们南边夏日里多是两粥一干。
比儿说着，走进了厨房，正看得理儿一脸可惜从地上捡起一小团生面粉，吹了又吹，眼见得仍是脏了些，不能再用，便向自己嘴里送。
比儿连忙叫住，理儿，也不是这样小心的，仔细坏了肠胃。
理儿吃了一惊，咬着唇看着比儿，慢慢低下头道：比儿姐姐，我浪费了府里的粮食若是爷和奶奶知道了，我就做不成上灶丫头了……比儿知晓她的性子，只得劝道：你若是吃了脏东西生病，爷和奶奶不是要使钱替你治？若是奶奶看见你吃脏东西，不敢再吃你做的饭菜，你怎么办？理儿吓了一跳，眼睛瞪得大大，比儿见得她凹下去的面颊已是长出了肉，面上也有了红色，原本宽大的扣衣衫儿已能撑起，也像个十四岁的丫头，心中安慰，笑道：好了，可别再让我看到你这样子。
奶奶多半每日都要下厨房，让她看到了，我也要挨骂。
顿了顿，奶奶若是骂了我，我就不让你去看你哥哥和你妹妹了。
理儿更是吓得不行，了，比儿姐姐，我一定不会让你挨骂地，爷和奶奶还能让我时时出门，到别府里看哥哥和妹妹。
我一定好好做上灶丫头。
比儿看她的模样，微有些心酸，摸了摸她的头，叹了口气，爷和奶奶累了，今儿怕是不会吃早膳。
到了午前，你就把)<儿糕撤下来，做几个下饭菜，爷的口味还记得？记得，爷口味重，喜欢吃油，吃肥肉。
理儿扳着手指头数着，又犹豫道：我只知道奶奶不吃肥肉，其他的……只要爷喜欢就成，奶奶不挑的。
齐粟娘抱着陈演的腰，在他**的胸前蹭了蹭脸，微微眯了眯眼，隐约听到陈演含糊的笑声：粟娘，好痒……齐粟娘半睁开眼来，松开手，翻身看向青纱帐外，太阳把屋子照得亮堂堂，陈大哥，什么时辰了……陈演从背后搂住她，慢慢揉着她平坦地小腹，应是午后了……你饿不饿？齐粟娘打了个小小的哈欠，不饿，前几日那些菜里的猪油，到现在都没消干净。
陈大哥，你饿了没……陈演似是没听到，咬着她的裸背，你昨儿沐浴后衣裳也不穿，就钻被子里去了，我还以为……我一面上床一面想着，我实在累得不行，办起事儿来怕是个空架子，你要恼的，原打算和你商量睡足了再——结果你已经睡着了……齐粟娘笑得直喘气，我那也是累得很了，哪里还耐烦穿衣睡觉，一面笑着，却觉着背上一阵酥麻，微微呻吟，这会儿……你……睡足了陈演顺着她的脊柱的凹节一路吻了下去，含糊道：睡足了……比儿看了看天色，让理儿、枝儿、小连把)<儿糕分吃了，走到内房门外听了听动静，却没有起床的响动。
她正疑惑间，忽地明白过来，掩嘴一笑，转身下了台阶，坐到阶下守住等待。
齐粟娘已是有些筋疲力尽，陈演却仍是腻着她不放。
天色渐渐暗了下来，比儿回头看了看紧闭地房门，起身走到后院门外，将枝儿招了过来，去和你理儿姐姐说，熬一罐红枣鸡汤，给爷和奶奶补补身子，他们也累了两月。
陈演折腾了几回，终是瘫软了下来，压在齐粟娘身上，喘匀了气，一面抚着齐粟娘软绵绵的身子，一面笑道：这会儿，你那些油水总消干净了吧……齐粟娘微微喘着气，不理他，陈演笑着翻开身，将她抱过来，搂在怀里，哄道：明儿晚上，我一定体贴些，不让你叫累地……齐粟娘仍是不理他，陈演陪笑道：要不，明天晚上我们歇歇，后天晚上我一定……齐粟娘狠狠一口咬在他胸上，陈演闷哼一声，那就大后天晚上……齐粟娘咬了陈演满胸的红印，方才觉得气平，伏在陈演怀中休息，两人静静躺了半会，陈演看着青帐顶，慢慢道：我们这趟回来，乡下那几十户人，怕多是趁着我不在，急着把那些寡妻赶出门……那些收养地嗣子……小的也有七八岁了……将来……齐粟娘默默无语，过得半晌柔声道：有周先生在……我们以后不是还要回去么，有你在……心里却也知子嗣承业，男人支撑门户，女子在家从父，父死从兄，出嫁从夫，夫死从子是这世里的规矩。
若是那些子嗣养不亲，没良心，将来关上门过日子，逼迫慢待那些寡妇，便是族长乡老也未必一定管得了，陈演与周助于这样的事多是无能为力。
陈演久久无语，齐粟娘却只觉他将她抱得越来越紧，扼得生疼，她正要开口，陈演长长叹息了一声，周助周襄天先生，在我们村子教书，实在是埋没了……手上慢慢松了些。
齐粟天原还在担心，听他转了话题，连忙问道：听说他以前做过刑名师爷，却不得东主器重？陈演点头道：他原是绍兴人士，家境贫寒，苦读出来，十四岁便得了秀才功名，十六岁又入府学读了贡生，却时运不济，两试不第，二十岁就作了幕客，在江南九省辗转，投充于漕、盐、河、各府主官任下，如今已是十八年，仍是一事无成……齐粟娘虽不知功名如何考取，只是觉得周助此人行事甚有义气，也有些见识，他当初是怎么想着要囤积米粮的？陈演笑道：他和州衙刘师爷有些交情，抄看了我罢职地邸报，他说虽不知我为人到底如何，却觉此事不合常理，必是有情弊在内，他没有对村里人说起我罢职，却暗暗囤了粮以防万一。
顿了顿，他说，皇上也未必不知，只是抓不到实据，我得罪地人又太多，只能将我罢职。
齐粟娘点头笑道：皇上圣明，有谁这么着顶戴不要，去管这些闲事？那些人也算是厉害了，子底下弄了鬼，张大人也没有看出来。
不知道用什么法子补地堤，皇上他—这会儿必是气极了……那些爷们的手段多着呢……陈演苦笑道：皇上都免不了上当……齐粟娘点了点头，笑道：好在如今不关我们地事儿了。
从床上坐起，推着陈演，我饿了，起来吃饭，你到衣橱里替我拿身衣裳。
陈演大笑坐起，在齐粟娘唇上亲了一亲，披衣下了床。
他打开螺甸衣橱，借着窗外夕阳之色，也不用齐粟娘说，自顾自替她选了湖绿色的喜鹊袍，笑道：我爱看你穿这个，待会我来给你挽发髻，系头帕。
齐粟娘掩嘴笑着，指指点点，还有贴身底衣儿，一块儿拿过来。
陈演看了看橱里一叠红、蓝、绿各色抹胸、罗衣、纱裤，笑道：江宁织造地东西果然精细，我的粟娘，什么都好，就是这刺绣实在是……齐粟娘瞪他一眼，我绣莲枝难道很难看么？陈演替她选了身葱绿色抹胸、罗衣、纱裤，到床边亲手替她穿衣，笑道：不难看，一点也不难看……比儿在外头听到动静，连忙让枝儿舀了热水，两人各端了一盆，叩门道：爷，奶奶，奴婢进来侍候更衣。
陈演和齐粟娘一愣，猛然间想起家里不止他们两人，还有丫头三个，小厮一人，同时脸红。
齐粟娘匆忙将衣裳穿好，又替陈演打理好，方应道：比儿，进来吧。
比儿叮嘱道：枝儿，看着我怎么侍候爷和***，好好学。
说罢，推门走了进去。
齐粟娘看着比儿身后的小丫头，隐约记得是叫枝儿，也不确实，看着她放下水盆，点上房中地蜡烛，站到一边，只是看着比儿做事，不由微微一笑。
齐粟娘侍候陈演洗脸，漱口，替他梳好辫子，陈演压低声音道：我来给你梳发髻……齐粟娘抿嘴一笑，向比儿递了个眼色，比儿心领神会，便领着枝儿退下了。
陈演站起身来，看着齐粟娘在身前妆凳上坐下，笑道：要梳什么头？齐粟娘卟哧一声笑了出来，陈大哥，难不成你还会梳花式？陈演低低地笑着，低下头，轻轻吻了吻了齐粟娘的发顶，以前，给我娘梳过……脸上带着一些回忆，杭州的发式花样不少，我娘梳一个头就要花上大半个时辰。
刚出杭州时，她还时时换着发式，说是要配衣裳、配头饰。
后来，到了高邮，她的衣裳、首饰渐渐地当出去了。
我娘天天只梳渔婆髻，系头帕子，但总也要花上大半个时辰，细细地梳……齐粟娘鼻头发酸，默默地听着，陈演慢慢给她梳着长发，盘着渔婆髻，……粟娘……自打在江宁大街上见着你，也有七年多了……我却还觉得，只过了几日一般……齐粟娘一边含泪笑着，一边去取妆盒里的如意金钗，陈大哥，那时你和我说句话都脸红……陈演低低笑着，手上的动作渐渐地慢了下来，你十月里的生辰，今年满十八了……齐粟娘凝视着镜中陈演，不知怎的，心中一酸一甜一痛，你今年也有二十四……陈演轻轻道：我们成亲快四年了……齐粟娘身子重重一颤，伸到钗盒里的手死死抓住了如意金钗。
陈演似是感觉到了齐粟娘的不安，手上地动作快了起来，一言不发从齐粟娘手中取过如意金钗，替她绾好发，扎上碎花巾子。
陈演笑着将齐粟娘从春凳上拉起，拉着她走向厅外，天已经晚了，还有五日便是中秋，月光大好，我们到院子里去吃饭……两人方走到厅中，就听见外头一阵门响，陈大人，陈大人可回府没有？陈演与齐粟娘对视一眼，还未来得及奇怪有人仍唤陈演为大人，就听得院门一响，一个少年的声音问道：这位老爷贵姓，可是寻我家老爷？晚生姓刘，是州衙里地刑名师爷，你家老爷回来了没有，有急事！我家老爷昨日方回，还请刘老爷稍候，小的去禀报我家老爷——不用禀报了——陈大人——钦差和圣旨到州衙里了，你快快去接旨——满宅子里的人都是大吃一惊，齐粟娘抓住了陈演的衣袖，陈演看了齐粟娘一眼，安慰道：不用担心，若是坏事，刘师爷也不会这样急着要我去了——况且，周先生说——一时又顿住，我先去州衙接旨。
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