大河听得连震云吩咐，半句不敢多说，立时应了。
无声，只有连震云的倒酒声，和连大船的喘息声一轻一重地回响着。
大当家……小的……小的该死……连大船继续着，却被连震云截断，你今儿留在府里，把脸上的伤养好再回家去。
连大河狂喜之中，更是心中凛凛，小心道：大当家……秦八儿……连大船的喘息声一时高一时低地在船舱里回响着，间或一停，似是要断气一般，过了一会，又如破风箱一样吊着半截子气，复又一高一低地响了起来。
照旧留着她，让她姐姐请她进府里帮着操办，她和外头的联系也不要卡断。
连震云喝了口酒，看向连大船，你若是不想她死，待她问起你这是怎么回事，你就说不知道。
连大河与连大船俱是喜出望外，连声应了。
连震云站起身来，走到船头，凝视虹桥下流淌的河水，慢慢道：已是到头了，再也观望不成。
明日就起程去京城。
虹桥下的水，浮着片片花瓣，从拱宸门流出，绕着扬州城走了一圈，流入了漕河，连震云上京的消息，和莲香发出的红贴儿同时到达了京城齐府。
齐粟娘坐在江浙会馆双虹院里，笑得眼睛眯成了两条缝，拿着红贴儿，前后左右，反来复去看个不休，哥哥，连大当家何时到京？他来办什么事？莲香虽是叫我回去观礼，却也没说明白何时行礼，我想总要等大当家回去才行吧？齐强正皱眉沉思，半晌没有回答，直到齐粟娘不耐烦地扯他的衣袖，他方回过神来，苦笑道：谁知道他突然上京城做什么。
总不会是来吃喝耍玩，逛逛京城的私窠子……齐粟娘红着脸啐了他一口，哥哥说的什么话，连大当家这样的正经人，上京来自是办正经事——喛喛。
我说妹子。
是谁在我跟前说他但凡见个有姿色地女人就不肯放过？转眼就成正经人了？你这也变得太快了些吧？齐强一脸不乐。
他把莲香抬成正室他就是正经人了？我不一样娶了老婆？怎地没见着你夸我几句？见天儿不给我好脸。
齐粟娘双眉一竖。
你还说我不给你好脸？德隆媳妇是怎么回事？亏你还好意思和我说德隆办事精干。
你收留他。
嫂子把这女人打发回了家。
你居然在隔街上给他们夫妻买了宅子。
隔三岔五进进出出。
德隆这样靠卖老婆过日子地人。
你还敢把他留在身边？你不知道你做地是缺德事么？齐强脸上一红。
扭开脸。
含糊道：我不过是去走走……齐粟娘咬着牙。
瞪了他半晌。
突地怔怔流下泪来。
猛然扭开脸。
用帕子掩住嘴。
哽咽着：我不管你了……齐强一惊。
站起坐到齐粟娘身边。
陪笑道：我只是一时新鲜……过两日就丢开了……我也没仗势欺压他们。
是他媳妇勾引我……他自己早知道……顿了顿。
这些事儿……大宅子里也寻常……他们不过图些吃用……我半点不亏待他们……齐粟娘含泪劝道：我是你妹子。
不是你老婆。
谁不知道你贪新鲜。
嫂子都没说什么。
我何必来开这个口？只是这不一样。
这女人是有男人地。
你和他老婆这样行事。
毫不避忌。
这男人但凡有半点羞耻之心。
总要寻机和你拼命。
这男人若是没有半点羞耻之心。
他又什么事儿做不出？他们若是图你地钱财吃用倒也罢了。
若是包藏祸心。
你哪里防得住？齐强半晌没有言语，齐粟娘又劝道：你想想，德隆当初在九爷府里何等的风光，除了秦道然和你，就是他为大，绝不是个有钱就足的人。
如今到了你门下，靠着卖老婆讨了好，不说安生、伏名压着他，满府里又有几个人服他？他在咱们家哪里又能呆得长久？既呆不得长久，哪里又是个能托腹心的人？你把外头的事儿都托他，这难道不是取祸之道？齐强慢慢点头，你说得是……抬头看向齐粟娘，你放心，我过两日就打发他们走。
齐粟娘见他肯听，心中松了口气，外头伏名报了进来，大爷，府里传消息来，九爷那边请你赶紧过去。
齐粟娘连忙起身，你赶紧去，我也去你府里看看彩云，她这阵儿孕吐得厉害。
齐强点了点头，你嫂子这阵子身子不好，月钩儿又不是个耐烦的人，你时时看着，我才放心。
说罢，便也去了。
齐强匆匆皇子府，侍卫头领德力直接将他让进了书房，他报门听得秦道然道：连震云不愧是九省漕帮中的第一人，他必是查觉到八爷容不得他继续观望下去，方才先发制人，突然上京。
他在各位爷门下都有打点，来到京里必也会左右逢源。
九爷看向齐强，你怎么说？回九爷的话，奴才和大管事想的一样，现下九省漕帮里，山东、两湖、常州、直隶投在八爷门下，河南帮投在三爷门下，安徽帮在四爷门下，余下江苏、浙江、松江唯连震云马首是瞻。
他给了我们一个措手不及，京城中没有布置好，他却必和三爷、四爷通了气，这样一来……八爷慢慢从书桌边站起，连震云正是九省漕帮中牵一发而动全身之人，若是他投过来，不说浙江、松江两帮，便是安徽、河南亦会动摇。
若是漕河上下皆入我手，南北粮、盐、军、邮，往来百货，天下商客之利皆由我控，可谓得天下大半。
这太子立与不立……看向齐强，你和你妹子说过那事了？齐强听得八爷问起，心中一惊，背上流汗，咬牙道：回八爷地话，奴才的妹子，半点儿看不上连震云，她对奴才的妹夫是死心踏地，她没法子替主子们办这事儿……九爷笑道：知道她看不上，又没叫她改嫁，多少给他些甜头，人家可是等了她不少日子了……齐强勉强陪着笑，回九爷的话，按说，替主子们办差，原是奴才们的本分，只是这事儿如今看来有些拿不准。
开先的消息，连震云是等着娶奴才的妹子做正妻，他这样的身价，这样的年纪不娶正妻确有蹊跷，奴才觉着多少也有点苗头。
但如今他抬了得宠地偏房做正室，外头又抬进来三个，看来那消息怕是有错。
顿了顿，又道，奴才原想，不管是对是错，好歹可以试试。
奴才妹子的体面和主子们的大事比起来，原是小事。
但又一想，连震云是个精明人，心也重。
大伙儿都知道，这时节他绝不能得罪奴才的妹夫。
若是这消息是错，他对奴才妹子没有半点儿想法，奴才妹子和他近了，免不了叫他怀主子们指使奴才的妹子下套儿，好在奴才妹夫面前下钉子，若是叫他误会了主子们招揽他的诚意，这事儿可就弄巧成拙了……九爷微微一愣，沉吟不语。
秦道然看了齐强一眼，却不说话。
八爷瞟了瞟秦道然，笑了起来，对齐强道：亏你这张巧嘴，难怪在外头替你主子办起差来总是好的。
行了，你去把宋清他们招过来，怎么对付连震云还得和他们商量商量。
齐强暗暗松了口气，应道：奴才出门时想着主子们必要召，已经差人去叫了，奴才到外头去接接。
便退了出去。
八爷笑看秦道然，行了，你看中的千里马不在眼前了，你就说说罢。
秦道然见九爷疑惑看了过来，微微咳了咳，陪笑道：奴才方才不说，一则是想着齐强替主子办差多是尽心尽力，半点错没出过，不好冷了他的心。
二则，他说的话，也未必没有道理。
只是……九爷笑道，你跟爷说话还有什么好藏头露尾地，爷自然知道齐强是个得力的奴才，你说，爷自然看着办。
秦道然斟酌道：齐强和他妹子地情份，主子们也知道。
除非是他妹子看上了连震云，否则他绝不会松口儿。
让他说这事，就和让十四爷说这事一样，光说不练。
见得九爷慢慢点头，秦道然又道：再者，齐强的妹子又不是个好使唤的，便是十四爷狠下心叫她去办这事，只怕她也敢当面甩脸子，再闹一场。
以奴才的想法，那消息儿到底是不是真的，现下也是难说。
犯不着明着使唤她，只要……正说话间，外头齐强报门，八爷、九爷，宋大当家和狄大当家地已经到了。
八爷、九爷站起，齐强领着宋清、狄风如进门，又退出去候着罗世清和孟铁剑。
八爷笑着让他们坐下，叫人奉上君山银针茶。
他坐在书桌边，慢慢说了连震云的事。
宋清和狄风如原也收到了消息，早就商量过，宋清微一沉吟，和狄风如交换了个眼色，下官倒是有一计献上，只是还需一人相助……-----。