还是未出嫁的姑娘，免不了要素净些，好在我一艳奢华，正配得上她。
打扮得花一样，方能早些寻个称心如意的人，好生过日子。
齐粟娘对月钩儿笑道：我已是黄脸婆，这些首饰也就是出客时装装门面罢了。
月钩儿和比儿都笑了出来，月钩儿一面看着比儿腕上的缠丝玛瑙镯，一面笑道：姑奶奶比奴婢还小三岁罢？今天才二十，我姐姐如今二十六，来信了还只说自己照镜子，看着似是比在清河时还嫩了些，喜得不行。
齐粟娘掩嘴直笑，她是人逢喜事精神爽，莲香来信了，何尝不是这样说？比儿轻轻笑着，奴婢看着，桂姨奶奶最心疼月姨奶奶，又知晓月姨***喜好人物，这樱桃红的八团料子奴婢虽也有一身，远及不上月姨奶奶配这身红。
月钩儿的凤眼笑得眯住，当年老娘家里有五六个姐妹，只有她和我是一天卖进来的。
那时节我还只有六岁，她九岁。
其他的几个都过了十五，梳笼接客了。
平日里我们俩吃一处住一处，她的胆儿大，不怕打，时时带着我溜到漕河边上去耍玩，老娘恨得不行。
偏偏她心巧嘴甜，把老娘老爹拢住了。
后来长成了，模样虽不是最好的，吹拉弹唱却是精熟，老娘只说她是个摇钱树，也不急着催她接客。
月钩儿放开比儿的手，看向窗外碧蓝的天空，面上带着隐隐回忆之色，那一年，连大当家到了我们家，她十九岁，我十六岁，陪着连大当家一起喝酒。
开先儿老娘觉着连大当家看中了我，把我的屋子都打理好了。
没料着最后他梳笼了姐姐。
打那晚起，连大当家一连在我们家住了大半月，天天守着姐姐。
姐姐悄悄儿和我说，连大当家说了，等天上见了雪要抬她家去。
我听了真真羡慕，上头的几个姐姐哪一个不是打熬了七八年，生张熟魏接了多少，才能从良……齐粟娘怔怔听着，看着月钩儿眼中淡淡地水波，……那一日，我还记得，是十月里。
时辰快近午，连大船到草堂子后头的集市上，买了姐姐最爱喝的梅汤送过来，连大当家起了身，正和姐姐一起用午饭。
胭脂巷云典史府里差人来说，云老爷从德州回来了，有急事找他，请他赶紧去一趟。
月钩儿用帕子轻轻擦了擦眼角，打那日起，姐姐倚在门边，早也盼，晚也盼，就盼着天上见雪，连大当家来接她家去。
月钩儿微微叹了口气，以前虽见过客人薄情，到底年纪还小，也没向心里去。
自打那时节起，看着日子一天天过去，雪见了雪没了，花开了花谢了，姐姐一日一日瘦了下来，说话做事都没有了以往地机灵劲儿，不说抬她轿子没有来，连大当家的人影子都没见……清河坛口离着县后街又有多远……齐粟娘勉强笑道：好在大当家没忘记她，后来还是抬了她进府……月钩儿又叹了口气。
看着齐粟娘。
姑奶奶别见怪。
奴婢性子直。
比不得姐能忍。
说话乖巧。
莲夫人是姑奶奶身边侍候过地丫头。
奶奶抬举她本是正理。
只是我姐姐因着这位莲夫人吃了多少委屈？本是一样地命。
若是没有姑奶奶撑腰。
莲夫人进来也不过是个侍妾。
和蕊儿、梗枝、我姐姐平起平坐。
谁也不委屈谁。
有本事笼住了连大爷。
或是生了儿子。
都叫一个心服口服。
没料着。
她进来就是偏房。
立时把蕊儿、梗枝压住。
连我姐姐进门都被压后了三天。
只为了让她风光。
月钩儿垂下眼。
用指尖轻轻拨弄首饰盒地苿莉钗。
我姐姐是不消说了。
蕊儿、梗枝心里就受得住？再明白事理。
都是女人……比儿微微侧目。
看着齐粟娘有些发白地脸。
笑道：奴婢和连大当家府里地半叶、籽定时常一起玩耍。
他们家后宅地规矩。
可比咱们家严。
月钩儿抬头笑道：你这咱们家。
说地是陈府还是齐府？要说是陈府里。
半叶和籽定已经算是连府里得宠地。
才能和你这陈府地大丫头一起玩耍。
齐粟娘点了点头。
她们俩是莲香地贴身婢女……月钩儿怪道：姑奶奶怎地不知道？她们俩可是连大当家地旧人。
比蕊儿还进门早。
七八岁就跟着大当家。
和连大船、连大河一样从淮安带过来地。
莲夫人在扬州买了多少丫头进府。
谁越得过她们俩？你没见着半叶怕连大当家那样子么？那样缩手缩得台盘。
以连大当家地性子还能容得住。
不过就是因心。
比儿笑道：她如今长大了，灵牙利齿，比女评书还强，在莲夫人面前得宠得很。
只是看见连大当家，还是看见老虎似的，吓得说不出话。
月钩儿笑了起来，她若是个男人，再忠心连大当家也不会要，好在她是个女儿家，内宅妇人知道些怕字，反倒是好事。
齐粟娘慢慢点了头，只推说有些劳累，便辞了出来。
比儿扶着齐粟娘慢慢走过西花园，劝道：奶奶少操些心，这就是命。
莲姨奶奶遇着了夫人，她就是命好。
否则只怕连桂姐儿、董冠儿、秦家姐妹都不如，更不要说蕊儿和梗枝。
齐粟娘苦笑道：你放心，我明白的。
我当年爬上岸，若不是遇上了婆婆和我爹娘，怕是比她们都不如。
慢慢叹了口气，这也是命……前宅里丫头小厮们来来往往，忙着打理花厅，备好席面。
见着两人慢慢走过，皆是请安问好。
到得府门口，安生早命人套好了车，日头还没偏西，姑奶奶今日家去地早。
齐粟娘笑道：也差不多了。
那场雨一下，太阳都没得精神头了，何况是我？比儿笑着扶着齐粟娘上马，只听得胡同口一阵马蹄、车轴声响起，安生一惊，大爷他们回来了。
一面转头吩咐，叫里头赶紧布置好，先把热巾子、热茶呈上来，去催催三庆园唱鼓词的戏子。
一面迎了上去。
齐强翻身下马，走到马车边，向正等着他的齐粟娘笑道：妹子，今日回去这么早？演官儿今日不忙？齐粟娘瞪他一眼，你们怎地也回这么早？西山风景不好？齐强被她一瞪，便有些心虚，陪笑道：正乐着呢，当头一阵雨，差点淋了个透湿。
好在连大当家有后手，包下了西山腰一处茶楼，吃了午饭听了曲，外头的游春仕女影儿都不见了，花也被打残，扫兴。
齐粟娘原想问他德隆地事，但见得连震云、宋清等人纷纷下马，骡车里扬马苏戏们一个个钻了出来，长随、丫头们上前服侍，府门前乱哄哄一团，只得作罢，你快进府里去歇会，我先回去了。
齐粟娘正要上车，宋清走了过来，施礼笑道：昨日失礼，还请夫人不要见怪。
齐粟娘见得宋清满面笑容，似是把昨日之事全然不放在心上，倒也佩服他城府之深，回礼笑道：宋大当家多礼，原是妾身冒犯。
秦道然慢慢走了过来，笑道：夫人要回江浙会馆？十四爷晚上还要过—他说在半中间，便被胡同口一阵马蹄声打断，齐粟娘转头看去，认得领路之人是江浙会馆里的齐府男仆，其后一人却是个老太监。
齐粟娘一眼识得那太监原是皇太后宫里地执事，只听他叫道：齐姑娘，老奴奉太后之命，传你进宫。
宋清见得齐粟娘上了车，随那老太监一路而去，微微沉吟，一旁秦道然笑道：齐强，太后传你妹子进宫有什么事？齐强一面引着众人入内，一面寻思道：我也不明白，我妹子七八年没在太后面前露过脸，她老人家应是早忘了。
虽是按规矩递了牌子求见请安，哪里会想真来召，她老人家怎的又想起了？一眼看到候在花厅门口的德隆，德隆，你宫里人面儿熟，去打听打听，太后为什么召姑奶奶进宫。
夕阳的余辉一点一点在天幕中暗淡了。
齐粟娘随着老太监穿过长长的宫道，走进长信门，一步一步向熟悉而又陌生的慈宁宫走去。
重檐上的金黄琉璃瓦在夕阳下泛着微光，三层青玉石阶带着雨后的湿润，大敞的双交四菱花扇门里，鎏金铜炉袅袅燃着礼佛檀香。
剔红云龙百花纹宝座上，皇太后的头发已是雪白，她倚着锦枕，嘴角带笑，和端坐在剔红花卉圆凳上的一位年老贵妇慢慢说些什么。
那年老贵妇的身后，站着一位满旗贵女。
皇太后的笑声轻轻响起，到底是董鄂家出身，人物果然齐整……夕阳落下。
紫禁城被笼入了一片黑暗之中。
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