子后巷尽头的高邮漕帮坛口里，连大河匆匆走到正四发，姓崔的回扬州了？四发哥，消息确实？王四发一脸疑惑，我也觉得奇怪，他就这么来一趟，和刘师爷说了几句不疼不痒的话，吃了一回酒，就回去了？又道：我亲眼见着他上的船，还让人跟了十里水路。
连大河皱着眉，半晌没有说话，王四发凑近他悄悄儿道，大河兄弟，这几日我从私窠子里召来的姐儿，你都让我抬回去。
现下，大当家和齐三爷一道去了私窠里，这都起更了还没有回来……连大河看他一眼，齐三爷的性子你不知道？说话间面上亦微微犹豫，前几日我还能把得准。
这几日……等大当家和齐三爷回来，我问问大船再给你信儿……王四发满脸欢喜，连声谢了，连大河叮嘱道：盯着漕上和高邮湖的各处码头。
姓崔的可是个厉害角色，小心他杀个回马枪，别忘了你前头刘坛主是怎么死的。
王四发微微色变，叹了口气，俺现在想着刘坛主在自家床上被大卸八块的样子，晚上还做恶梦。
俺们稍不留意，就要吃大亏……搓着手，咬牙道：偏偏这姓崔的没亲没眷，老子娘又在直隶总督府里做奴才，否则，就像咱们对付姓崔的手下泰州河标把总一样，先把他相好的抓来奸了，光腚儿吊在——连大河一把掩住王四发的嘴，压低声音道：别胡说！叫大当家听着了，你死都不知道怎么死的！王四发一时被他掩得喘不过气，，涨红着脸呜呜作声，拼命点头，好不容易等得连大河松了手，他一边咳，一边瞪着连大河，咋……咋啦……这些事儿大当家不是都知道么……反正你少提那些相好不相好的，总错不了。
连大河也不和他多话，姓崔的虽是走了，但城里那位贵人，还要呆上几天，你小心些，别让他出事儿。
正说着，脸色一变，大当家回来了……急步迎出门去，王四发连忙跟着他身后。
明日回扬州。
连震云脚步不停，向后院走去，连大河与连大船跟在他身后，互视一眼，齐齐应了。
三桅大船乘风破浪出了高邮。
向扬州而去。
江苏、常州、浙江、松江、两湖漕船连绵北上。
船连震云站在漕船船头。
极目远眺。
连大河走上前来悄声道：大当家。
是府台大人……连震云侧目看去。
河道不远处。
扬州府正堂地官船上四十支横桨齐齐划动。
逆风急驶。
向高邮而去。
身着便服地府台大人站在船头。
长袍下摆被南风吹得烈烈翻飞。
直隶通济道人文氏粟娘。
亲父文借生。
因水患成灾。
年岁不能丰裕。
将二女文粟娘。
年十岁。
生于十月十二日。
寅时点生。
情愿卖予官牙为奴。
倘有夜晚山川。
各从天命。
身价纹银三两二钱。
恐后无证。
立此为凭。
漕河水沿着高邮城走了一圈。
从三处入城水巷口流入城内。
齐粟娘坐在高邮扇子巷后院东厢房里。
一边扎包袱。
一边问道：哥哥。
你和连大当家谈得怎么样？那日你和刘师爷说……齐强坐在桌边喝茶。
皱眉道：这回倒是容我开了口。
倒也没有回绝地意思。
不过我看着。
他打地是观望地主意。
京城里头地动静他也不是不知道。
齐粟妇喜道：多少他也不是死心踏地跟着太子爷了？这可是个好事儿……心下暗暗琢磨。
当初到扬州时。
陈演虽是兼了河道同知。
她记起齐强信中说过江苏帮是太子门下。
也就没去和连震云提运私货地事儿。
结果弄得事到眼前。
无钱可使。
好不着急。
如今——齐粟娘猛然间回过神来。
在心中苦笑。
她竟是一时忘了。
如今她更不用着了。
她在来这世上做地白工却也是不少……妹子，你既是在高邮，哥哥就把高邮这城里几处生意交给你。
哥哥虽是不能在老家陪着你，好歹也要让你有些入息，没得叫你吃苦的道理。
齐强放下茶，从怀中取一卷文书，喏，拿去。
齐粟娘摇头笑道：哥哥给我的陪嫁银子，我带了一万两出门，咱齐家也有一百亩地，哪里就会让我吃苦？怕是再多十个我，也足够了。
齐强看了她半会，倒还留给演官儿那许多？既是如此，你又何必——叹了口气，算了，随你喜欢罢。
妹子，你过来。
齐粟娘疑惑从床边站起，走到齐强面前。
齐强拉她坐在身边，也不单是让你赚钱，扬州府是江苏大镇，除了高邮这几处麻鸭、茶干、蔗糖园子，扬州府其他几处你也替哥哥看着。
低声道：因着西花园地案子，内务府三大织造的圣眷眼看着不行，皇上的耳目在南边有些把不住。
那些爷们正等着这机会。
礼新晋了两江总督，南边难说会闹成什么样，九爷多是要差着我办些别的事儿，哥哥分不开身。
这一块地钱虽是霸道了些，却算干净，比不得八爷在东北那边……你是哥哥的妹子，替哥哥看着，哥哥放心，九爷也不会说什么。
齐粟娘听着吃惊，齐强话里的意思，竟是慢慢要把江南七省的货源生意全交到她手上，齐粟娘看着齐强，悄声道：哥哥，这些是九爷的生意—齐强安慰道：旗人不能经商，这些产业原是我血汗拼出来的，都是记在我地名下，我来打理。
我还敢吞了九爷的产业不成。
齐家只有你我两兄妹，我不托给你，我还能托给谁去？这些事儿我明白，你不用担心。
齐粟娘知晓事儿大，待要推却，却又知这是齐强在九爷府立足地本钱，断不肯交到九爷门下其他人手上，便是他自己的亲信怕也是信不过，方才切切托了自家地子。
齐粟娘想起齐强当初在外辛苦了整年方打下江南半壁的生意，却日日里在九爷府里听差被使唤，难寻得个可托心腹之人，一咬牙，点头道：妹子就替哥哥看着，哥哥放心，妹子拼了命也会——齐强一瞪眼，说些什么胡话，那些东西虽是要紧，难不成过咱们两兄妹地情份？你若不是因为我，哪里会和九，也不会和十四爷搅在一块。
我若不是因为你，当初就进九爷府，难不成现下倒要为这些舍了你？真是个傻妹子……齐粟娘听他情义深重，心中欢喜，掩嘴直笑，拉着齐强的衣袖撒娇：哥哥……齐强摸着齐粟娘地头，直是叹气，这算怎么回事呢？你才十八岁……接连几日，齐强足不出户，将扬州府二州六县十处的货源交付给齐粟娘，又将江南七省二十一处齐记牙行的生意册子教她细看。
齐粟娘看得暗暗咋舌，齐强手中直管的牙行商铺每省不过一二处，便是江浙大省也只有三处，俱是低价入货后，走漕运，直供京师及黄淮以北。
这些牙行与江南七省一百八十六家商贾签有供货死契，江苏杭州总数上万亩的蚕园、雇工上千地机织坊皆为齐强所用。
浙江衢州两球官纸纸坊，每岁发钱数千万两，衙门十之六七用纸由其供应，其进货权亦有三分在齐强手中。
两湖之地商贾远及云南、罗将明珠翠玉运回，以最上首出货价与齐强交易。
川陕湖三省交界处盛产的铁、纸、盐、木炭、香菌、药料货源亦被齐强与当地豪绅、河漕相议，一入江南之地便悉入掌中。
齐粟娘目瞪口呆，喃喃道：哥哥，九爷实在应该招你做女婿……齐强哈哈大笑，咱们是什么身份？不过是人家的奴才罢了，办得好是应该，办不好就得滚蛋。
取出一张细细密密写满蝇头小字地江西夹宣纸，放入齐粟娘手中，收好了，这些人和哥哥打了十来年的交道，也没什么信物。
等演官儿来了后，咱们把你的事儿办完。
横竖九、十月正是进货的大日子，他们都要来这二十一处牙行，哥哥就带着你去走走，让他们认认你地脸。
齐粟娘欢喜笑道：哥哥不是急着去扬州么，竟有暇和我四处走走？连震云这边已是见了一面，也得容他细想想。
扬州的盐商难缠得紧，要不是川盐获利不及淮盐，那些爷们又盯着太子爷的扬州府，我实在是懒得和他们打交道。
齐强看着齐粟娘把名册细细折好收入怀中，笑道：咱们也有三四年没见，你守在乡下哪里又是回事？还不如和哥哥出去耍玩呢。
齐粟娘满心欢喜，满腔的烦恼伤心一时也散了不少，直唤比儿进屋一起再整行装。
比儿、枝儿听得要在江南七省游历耍玩，俱是欢喜，枝儿虽是念着七夕，但想着要离开比儿，却终是不舍。
吃了午饭，齐强陪了笑脸，要到私窠子里去度夜。
齐粟娘拿他没法，只得叮嘱伏名好生侍候着，看着他换了一身鲜亮新衣，腰间玉带上挂了一堆零碎，得意洋洋地去了。
齐强一去，宅子里便只留下妇孺老弱。
齐粟娘原坐在东厢房中背名册，不知不觉屋里黑了下来，腹中大有饥意。
她掌上灯，叫道：比儿，大爷今儿晚上不会回了，咱们把前后门都关上……走到厨下，只见比儿正看着枝儿与刘婆做饭，齐粟娘笑道：行，你在这儿呆着，我去关门。
我正饿了，赶紧把饭做出来。
说罢，从厨房门前取下一个纸灯笼，沿着石径向后门而去。
齐粟娘正要插上门梢，却听得门外水巷里，水波拍打船舷之声轻轻作响，不禁惑，平日里外头不会停船……她打开门，将灯笼挑出，向水巷里一照，隐约见得狭窄的水道上，黑漆漆的水面靠边挤着一条小乌篷船，前后无人，粗布舱帘拉得紧紧。
水巷尽头城西漕帮坛口门前，被四个大红漕字灯笼照得通亮。
齐粟娘打量了这船几眼，觉得与扬州漕连府前小乌篷船并无二致，便也作罢，只当是船家一时停错，缩回了头，将门紧紧关上。
齐粟娘用了饭，把比儿、枝儿、刘公刘婆都叫到堂屋里喝茶说闲话。
刘婆上了年纪，喝了一碗茶，便有了尿意。
她告了罪，接过枝儿递过来地灯笼，起身到后头入厕。
已是九月深秋，夜风甚大。
刘婆从暖和的堂屋里一出来，便打了个哆嗦，抬头看了看被大风吹得乱晃地树枝，抓紧衣襟急急向后头走去。
她走回自己的小屋，进门掌灯，从床后掇出马桶，打开盖子褪了裙子向上一坐。
她这边正打着哆嗦爽快着，忽听得后门外铜锣声杂成一片，乱嚷声此起彼伏，别让那杂种跑了！他伤了当家地！把四周的水巷都封住！刘婆惊了一跳，顿时把尿吓了回去，急急系了裙子，提着灯笼赶到后门，方把耳朵贴上门缝儿，那厚木门突地被擂得山响，直向她耳朵里撞。
刘婆吓得脚软，哪里敢去开门，哆嗦着就向堂屋里赶，她还走两步，外头粗暴地嗓声叫道：开门，开门！不想活了么？漕帮里搜查人犯！刘婆那两只小脚立时被漕帮两个字生生钉住，待要开门，大爷不在，家里都是老弱，待要不开门——找死啊！老子看到门口有灯了！再不开门，小心你全家！刘婆用袖子一把捂住手中的灯笼，只是那亮早透了出去，门外的漕帮帮众越发叫嚣起来。
刘婆心中害怕，走回去，抖着手抽开门梢，漕上的爷……我家主人也是……她还未说完，后门啪地一声被踹开，立时将刘婆撞了出去，倒在地上呻吟已，眼见着四五个腰扎红巾的大汉，横眉竖目，举着火把持着钢刀要冲进门来，外头响起叫声，找着了，点子在这儿！兄弟们快来！那些漕帮帮众一听，立时停住脚步，转身跳下小船，快，快去那边……刘婆在地上喘了半会，觉着肩上的伤痛渐渐下去了，挣扎着站起，也不去捡掉在门口的灯笼，抚着肩膀踉跄着向堂屋赶去，奶奶……奶奶……出事儿了……在她身后，是大敝着的后门，和门前地上发着微光的灯笼……(未完待续，如欲知后事如何，请登陆，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)首发。