沙锅居的早市李老大人最近常闹牙疼，吃东西不大利落，一块水晶肘子，尽管味儿不差，进了嘴里咕噜过来又咕噜过去，却是怎么都嚼不烂，没法子下咽。
好吃……是好吃……只是咬……不动……一张嘴说话，口水也淌了出来。
身旁挺漂亮的一个小跟班儿，赶忙送上手巾把儿，恭谨地为他老人家擦着流涎。
桌子上三个大官人，一起欠过身子来，大献殷勤，其中有人就拍了桌子：把掌柜的给我叫过来！掌柜的原就没敢离开，这当口早市方开，面对着满屋子的大官，少说都在四品以上，哪一个他也惹不起，一听着吆喝，三脚并两步地来到跟前，低声下气地赔着小心：大人使唤哪！不使唤你使唤谁！说话的人姓曹名同，字子秋，山西大同人，成化年进士出身，如今的官位是太仆寺少卿。
平系话多，嗓门儿又大，同僚给他取了个外号曹大嗓子。
自己瞧瞧！这肉怎么炖的？曹大嗓子打着十足的官腔：老大人牙不好你不知道？生意越干越回去了！是……快撤回去，给加把火。
是……也甭招呼人了，掌柜的挽起了袖子，刚要端起沙锅，这才发现里面压根儿就没肉了，光剩下几块葱姜和一点汤汁，这个肉没法子再回锅了。
这么吧！算他会巴结买卖：这锅没炖好，小的再给您各位大人重上一锅，老大人您再等等，一准烂！听听倒还像句人话。
老大人怪过意不去地笑着：就这……么吧……你忙……你的去吧！挥了挥袖子，打发了掌柜的。
老大人敢情那块肉还在嘴里咕噜，要不然怎么说话直跑气儿！瞧瞧那一身讲究的穿戴，当知他的官位不小。
套句本地北京的官话——敢情！这满朝文武，谁不知道他李东阳，李老相阁！打天顺年进士出身，历官成化、弘治。
如今已是正德年间，他老人家历官三朝，眼前还是个大红人，官居文渊阁大学士、礼部尚书，加太子太保，四十年清节不渝，外号李不倒，又称不倒翁，只凭着这个本事，阁揆当朝，再无一人能出其右。
谁都知道如今是大太监刘瑾当朝，一干子小人鸡犬飞天，多少朝士，由于不能忍而罢黜丢官，便是为此丧失性命也日有所闻。
他老人家就有这一套忍耐功夫，逆来顺受——退一步海阔天空，这退可就保住了荣华富贵，下一步该怎么走，可就全看他老人家的了。
距离上朝，还有半个来时辰。
新主子登基未久，所谓一朝天子一朝臣，皇帝朱厚照，十来岁一个毛孩子，他懂得什么？还不是听从身边人的调唆？看谁不顺眼谁倒霉，谁让他当时不快活，他就让谁一辈子不快活。
尤其这两天，风声鹤唳，人人自危。
怪的是，疾风知劲草，板荡识英雄。
越是昏君无能，小人当道，越有那不怕死的忠臣义士，偏偏不与苟同，犯颜直谏，这堂子戏可就热闹得紧，大家够瞧的了。
沙锅居早市方开，却已盛极而衰。
已有人招呼着起驾套车，原因是早朝的时候近了。
说白了，他这个买卖原就是为着眼前的这些王公大臣早朝而开，招牌上明明就写着过午不候。
这里掌灶师傅的手艺好，不用说早已远近驰名，从烧鸭烧猪到爆炒涮溜，无所不精，尤其出名的是水晶肘子、蒜泥白肉，堪称双绝，百吃不厌。
吃饱喝足，时候可也差不多了。
一个人走，大家伙都似坐不住，纷纷吆喝着算账离开。
性子急的，来不及上车，干脆就在这里当众换起了衣裳。
人人跟前都有个听差的跟班儿，官大人脱下便袍，换上官衣，摇身一变，气势立有不同，这就不便再像刚才一样随便玩笑说话了。
此去正阳门不过一箭之遥。
旭日东升。
皇城三大殿的金色琉璃瓦，在秋日朝阳照射里，璀璨出一片刺眼的金黄……此时，金钟响，玉磬鸣，已到了早朝时刻。
老大人好涵养——眼看着一干同僚朝官走得差不多了，这才放下筷子，由那个漂亮的跟班儿手里接过了新沏的龙井香茗。
揭开青花细瓷的碗盖儿，那么不急不躁，慢条斯理地撇着茶叶沫子，缓缓地呷上一口。
三个同桌的官人，可没有他老人家的好涵养，朝服早就穿戴好了，只是老大人不招呼，谁也不便潛越先行。
耐住点性子，迟不了！李老大人总算开了金口：官家昨儿晚上在‘豹房’玩了多半宿，瞧着吧，今儿早朝八成儿起不来，有得磨蹭，还早着哩！既然官居不倒，自然有他的火候功夫。
经他老人家这么一提，三位官人这才心里一块石头落下地，相继地端起了茶碗。
喝了两口热茶，老大人这才想起来还没净脸。
当时有人伺候着银盆打水，洗漱一净，接下来六名侍从搭成一面肉墙，取过了他的一品官诰——蟒袍玉带。
真就像戏台上那般模样，三四双手，侍候着他老人家一个人，总算换上了官衣。
衣服换好了，总该走了吧？不！还有一会子好磨蹭。
频频眨动着一双灰白色的花花寿眉，李老大人那张长方形的目字脸上，气色阴沉。
这才聊到了正题上。
今天这个早朝……目光抬起，直视向对座的曹同：子秋，我叫你给潘侍郎传的话，你带到了没有？这……曹大嗓子翻着一双肿泡眼：去过他府上，不过……潘大人玉体欠安，在帐子前面说不了几句……糊糊涂涂，也不知道他老听进去没有……李老大人哼了一声，慢吞吞地说：谢于乔走了以后，我最担心的就是他（注：谢迁号于乔，原东阁大学士，因上谏杀刘瑾等八名宦官，而遭罢黜），他的性子太刚，眼前这个场合，有眼睛的人，都应该看看清楚，何必呢，犯得着吗，劝他忍着点儿……你明白我的意思吧！这……卑职明白。
老大人想要潘侍郎不说话？太晚了！说话的郭顺，小个子，留着八字胡，湖南人，任职户部，官位郎中。
由于尚书韩文的官位不保，人心动摇，因此见风转舵，伺机托庇于李老相阁，俾冀能保住原来官位，这几天尤其走得特别热乎。
听了他的话，老大人吃了一惊。
怎么回事？卑职昨天才听说的，郭顺抱拳回话说：潘大人的折子已经上去了……啊！潘大人的折子，不仅参了焦相阁一本，便是对司礼太监也颇有微词。
坏了！李老大人为之瞠目结舌：他到底还是忍不住……坏了事了……这两天因为我没有上朝，偏偏就有了这种事……这可怎么是好？曹同怔了怔，红着脸说：潘大人的官声很好，平素很少说话，说不定……你知道什么？李老大人摇头叹息道：刘老相阁、谢老相阁、韩老尚书这些人哪一个官位不比他大？如今又怎么样了？几次‘廷杖’——有眼睛的人都应该瞧出来了，官家那里，如今是不许人再说话了……几句话，说得各人透心发凉，面面相觑，作声不得。
看起来，他这个侍郎是做不下去了！忽然，老大人眼角涌出了热泪：丢官事小，今日早朝这一顿棍杖，只怕便要了他的性命……却是何苦来哉？曹同唉呀一声，面色苍白地道：既是这样……老相阁……你老要救他一救……难……老大人木讷说道：我与他三十年交情，还用你来关照？只是这一次怕是帮上不他的忙了……早些时候焦芳已代传官家的话，要我少管闲事……这话当然不是官家说的，我当然知道是谁说的，你们也知道是谁说的……外面来人催驾，老相阁的八抬大轿已经备好——他是几个特准紫禁城乘轿的年老重臣之一，舆驾可以直抵太和殿，不受干涉。
其他各人可就不同了，在宫门之前文官下轿，武官下马，往后还有好一阵子路途要走。
当官的并非事事如意，一本难念的官经，可不是人人都能念得下去，酸甜苦辣，五味俱全，个中滋味，便只有他们自家心里有数了。
早朝李东阳不幸言中。
兵部侍郎潘照告人不成，害了自己。
诏责削去侍郎官职，廷杖午门。
大学士李东阳、王博跪请不准，再请为刘瑾挡了驾。
当廷传刑，押潘照赴午门，即刻执行。
一片金风，飘下了桐叶几许。
时令深秋，殿檐下，乍见燕子似裁衣……一溜子校尉吆喝声中，潘侍郎直押午门，出御道东侧，那一片青石板地，便是行刑的地头。
在八名锦衣卫左右押赴之下，潘侍郎两腕紧缚，每过一扉，身后的黑漆铁门即行关闭，发出震耳的碰击声，惊飞起一天的鸽子，在天上打转。
这般廷杖却不曾吓着了潘照。
他虽是进士出身，却久战沙场，干过宣化镇的总兵，也曾陪同前兵部尚书刘大夏治过黄河，为朝廷立过大功，忠心耿耿，此心可对天日，不期今日却落得了如此下场。
仰视白云，发出了幽幽一声叹息。
久病新愈的身子，显得单薄了些，尤其是那张脸，白中透青。
额面天庭，一片乌黑，显然正是大难当头了。
刑不上大夫自古皆然。
今天的情形可就不同。
始作俑者，当属本朝开国太祖皇帝，此后也就屡见不鲜，那时候的廷杖，充其量只是一种羞辱，隔衣垫毡，受责之人并无人身伤害，哪里像今日情形，一场廷杖下来，能活着不死的倒成了幸数。
潘侍郎这一霎才觉着了后悔，后悔没有早听李老相阁的一番忠告，如今可是什么都完了。
占地不大的那一片青石板地、天井院子，就是行刑的地方了。
三面高墙，一方箭道。
此时此刻，箭道两侧，锦衣卫两列站立，衣红裙、襞衣，各人怀中抱着一根红通通的枣木鸭嘴杖，少顷行刑，料必是这些家伙。
潘照远远站住，身边人嘱咐他暂时在一只石鼓上坐下。
大人好生歇着，还有会子好耽搁。
说话的廷卫，紫黑脸膛，四十开外的年岁，边说边叹息，往前蹭了一步，小声道：大人不认识我了？小人早先在兵部当差，听候过大人的差遣，就是那两年治河时候，也没离大人左右。
哦……小人姓张……张铁柱。
啊，你是铁柱子？一惊又喜，恍若身在梦中。
对了，小人就是铁柱子。
张铁柱叹了一声，指着身边另一个廷卫道：这是小人的好友黄明，早先也在兵部当差，我二人对大人的处事为人都着实敬佩，大人不必顾忌，可以放心说话。
黄明左右打量一眼，支使着另外四人，大声道：过去，到前面站着去！四校尉应了一声，走向前边槐树下站住。
如此一来，说话可就方便多了。
张铁柱咳了一声：我二人如今在西厂当差，只管护卫押解宫廷中事，打人的事例由东厂负责。
早先就听说那个姓焦的（指焦芳，时任户部尚书）与大人不对付，却不知道大人也得罪了这个活阎王，今天情形，看来对大人不利，回头对答，大人千万要小心仔细，免得吃眼前亏……几句话说得潘照热泪滂沱直下。
铁柱子，这朝廷中事如今不要再谈了……回头廷杖却赖你暗里打点关照才好……来不及了……张铁柱苦笑道：事情太快……眼前情形，大人也看见了，打人的事是东厂负责，那边虽有几个朋友……眼前不是说话的时候……黄明凑前道：有话快说，时候到了。
潘照看了一眼，站起来叹息道：也没有什么好说的了，回头如有不测，夫人那边……这个小人晓的！张铁柱道：大人担待！昂首前视，便不再说话。
一行脚步声，踏进眼前，敢情是有人来了。
廷杖来者七人。
清一色滚红蓝缎子官衣，黑纱长帽，斜挎腰刀——是东厂锦衣卫士的穿戴打扮。
由一个隶属内厂的高瘦太监前头带领，直趋而前，一直来到面前站定。
潘大人请吧！就别叫咱们费事了。
两句话出口，往边上一站，这个太监勾了一下右手袖子：带住——六名东厂卫士，一边三个往潘照身边一站。
潘大人，高瘦太监一脸轻浮地笑着道：横竖就是这么回事，您是带过兵的，吓不着您，千岁爷可是来啦，请吧！您哪……潘照冷冷哼了一声，却把一双灼灼目光，向一旁的张铁柱打量一眼。
俱在不言中了。
随即在一干锦衣校尉押解之下直趋而前。
再一次的校尉吆喝声，惊起了飞鸽满天……不知什么时候，这片午门杀人的地方，竟然盘踞满了鸽子。
在西方，鸽子被喻为和平的象征，到了东方，可就身价暴跌，充其量不过是有钱爷儿们桌子上的一道好菜而已。
眼前这群鸽子也忒下贱了，皇宫内院，哪里不能去？单单选了这片最血腥污秽的角落，盘桓不去，把和平与杀人联在一块儿，岂非天大的讽刺！灰色的羽翼，翩跹上下，扇动起一天的迷离……不期然，团团围住了潘照，纷纷坠落在他头上、肩上，刹那间人鸽混淆，几至不分。
鸽鸟有情，其鸣唁吊！潘照陡地定下了脚步，一声长叹，由不住淌出了辛酸之泪。
潘照听宣，接旨——上首中座，紫面金衣的那个人一声吆喝，字正腔圆。
好嗓音，觑其穿彰，观其气势，不用说，这个人便是刘瑾了。
可不是当年职司钟鼓的那个小差使了，如今他的官位是司礼太监，总督十二团营，钦赐九千岁。
在中央朝廷来说，实际上的权力，俨然已驾乎大学士、尚书之上，除皇帝之外，再无一人堪与颃颉，事实上，当今皇帝的一切所行，大半由他作主，朝旨代拟代批，大臣的任免，无不听其自主，皇帝本人这个位置，倒像是虚设的了。
虽是个自宫的太监，却生得人高马大，相貌不凡，可脸上少了那么一绺胡子，于大臣言，总似有欠官威，再者，嗓音也忒尖细了些。
但是这个人，眼前与潘照言，却绝对掌握有生杀予夺之权，那一声接旨听宣的吆喝，终使得生就铁骨的潘侍郎，为之屈膝下跪。
兵部侍郎潘照，目无君上，屡次以下犯上，着令廷杖午门，剥本兼各职，削为庶民，钦此。
娘儿们似的一声尖笑，刘瑾频频挑动着那一双过黑的长眉，一声咋呼：谢恩吧，潘照！万岁、万万岁！叩头待起的一霎，才知道双膝以下的一双小腿，已吃对方锦衣校尉手上木杖，结实压住，站不起来了。
你……一挣未起，又跪了下来。
一顶二品乌纱翅帽，早在当廷摘离，锦袍玉带又何能幸免？不容招呼，即为眼前校尉强剥了去。
当头的刘瑾，瞧着过瘾，贼忒忒地竟笑了起来：潘镜心（潘照号），咱们也算是老朋友了，你却一直跟咱家过不去，今天开罪了皇上，落得如此地步，却又怨谁？生死由命，你也就认了命吧！说到这里，面色一沉，转向身旁提督东厂的马永成，冷冷一笑：时候差不多了，就别耽搁了，完了事儿，我还要回去交旨呢！晚不了！说着话，这个锦衣卫东厂提督，忽地站了起来一一一副瘦小干枯的个头，三角眼，尖下巴壳。
那副长相，可真是毫不起眼，认识他的人，却都知道，这个太监较刘瑾更是心黑手辣，人犯落在了他的手里，十九无活，因此得了马剥皮这个外号。
素日早朝，班位并列，潘照与他，颇不陌生，却因为不齿其为人，一直不曾招呼，今日落在了他的手里，也就没有什么好说，认了命吧！潘侍郎一双眸子，缓缓由二人身上转过，真个是什么话也不必说，冷冷一笑垂下头来。
马永成夜猫子似的一声吆喝：传刑！说时，即与刘瑾离座而起，转向西墀那一裸老槐树下。
那里列着两张坐椅，正是他二人惯常观刑的坐处。
马永成那一声夜猫子似的吆喝，激发起众校尉声动天地的廷威附和，便是铁打的汉子，这一霎也为之股栗，心也碎了。
喝声未完，四名锦衣校尉，如狼似虎地已扑身而前，把一个黑布口袋，不容分说，倏的向潘照当头罩落，即行动手，把他凌空架了起来。
先时押赴潘照来的那个高瘦太监，忽地闪身而出，高叱一声：兜！这一叱，有分教！即听得辟啪！一响，抖出了锦缎一方。
潘侍郎牲口似的架落其上，即由六名锦衣校卫，分持四方，把他凌空兜起。
那一面吩咐下来，杖四十！高瘦太监又是一声吆喝：搁棍！众声附和里，一人持枣木鸭嘴杖，紧紧压在潘照股上。
却有个传话的人，跑向高瘦太监前，小声嘀咕了几句，后者那一张青皮寡肉的脸上，一霎间更见阴沉，冷笑一声，厉声喝叱道：打四十！众声附和：打四十！声动天地，响遏行云。
高瘦太监又叱：用心打，五棍一换人！这番交代，自有特别含意。
当凡用心打或五棍换人二者任出一言，犯入便无活理，更何况两者并宣？潘侍郎此命休矣！四十廷杖，换了八个人。
真个是棍棍见血——轮到第六个人打时，潘侍郎那里已没有了声音。
八人杖毕，不用说，早已是血人一个。
瘦子太监走过去看看，一片血肉模糊。
棍杖所及，连带着腰胯遭殃，犯人的一根脊椎亦为之生生折碎，焉能还有活理？试试口鼻，已是没有出息。
哧！打鼻孔里出了股子斜气儿。
死啦！那意思不像是死了个当朝大臣，或者是一个人，倒像是死了一只狗、一只猫。
那边上还等着他的回话呢！瘦子太监缓缓地转过身子，喜孜孜地移动着脚步。
说是报丧其实是报喜。
最起码朝廷里又少了一个专门作对，看着就讨厌的人，岂不皆大欢喜？寒嗖嗖地起了一阵子风。
不期然灰羽翻飞，又看见众鸽的翩跹、云集……有女怀春李老大人亲来发葬，留下了两千银子。
临走的时候，洒落了两行老泪，一面亲手挽起跪在地上的潘夫人和她女儿潘洁。
目睹着这一双寡母孤女，老大人不免触动伤怀，再一次涌出了热泪。
伤心的事总算完了——入土为安，你们也都尽了心，他如地下有知，也该闭上了眼睛……老大人……女人总是女人，事到临头，便似只有哭之一途——倒是她女儿洁姑娘，看起来还算镇定，轻轻地推着母亲，唤了一声娘，亲自上前，移过来一张椅子。
老大人摇着手：姑娘，你就别张罗我了！早就听人说起，潘照有个姑娘，年方十六，出落得异常标致，琴棋书画无所不精，自幼就许配了人家。
那个未过门的亲家洪大略，也赫赫有名，目前官居山西巡抚，兼着太原镇的总兵，与潘照过去是同科的进士，又是结拜兄弟，最是要好，这一段佳话，也就不胫而走，传遍仕林。
李老相阁老早就听说了，不免向着眼前的故人之女，特意打量了几眼。
白哲、秀丽，确是个美人胚子，只是个头儿似乎偏高了些，虽有一身重孝，却不掩玉洁冰清。
潘照有女如此，虽是无后，原也差堪告慰了，只是碰着了眼前这般光景，夫复何言！打量着对方母女，既是故人身后，有几句肺腑之言，却是不能不说了。
灵堂里冷冷清清，素联高飘，除了丧家的几个下人，倒是没有外人。
人情冷暖，世态炎凉。
再没有比官场更势利现实的了。
比较起来，李东阳李老相阁的不畏权势、雪中送炭，诚属难能可贵，可他的支援与同情，却贫瘠得可怜，不过只限于几句临别赠语而已。
我劝老弟妹稍稍安顿一下，这就带着姑娘走吧……走？未亡人一脸的迷惘，竟似还不曾想到了这一招儿。
不能在这里再住下去了……他的跟班听差扶着他暂时在椅子上坐下来。
老大人的意思……别等着过七期了，走吧，到山西去。
潘夫人这才忽然明白过来。
这件事她岂能会没有想过？只是眼前琐事忙昏了头，总是定不下心好好想过。
老大人这么一提，她才恍然似有所悟。
越早走越好，到了山西，见着了洪大人，就好了……你们的交情，还有什么好担心的？一听去山西，洁姑娘可就悄悄地垂下了头。
潘夫人擦了一下眼角的泪，讷讷道：原说是明年春上……谁又会知道碰见了这种事……说着她可就又淌下了眼泪。
老大人双手拄着紫藤木的龙头拐杖，所谓的八十杖于朝，虽说如今还早了几年，却是承惠先帝的遗嘱，这根龙杖是他七十大寿时，先帝赐赠，他老人家自受杖日起，便老实不客气地持之上朝了。
事非寻常，洪大人理当照顾……这件事还不便张扬，要快。
身边还有什么得力的人没有？话方出口，老大人也就自知失言。
潘侍郎就算廷杖不死，廷谕已是削为平民，哪里还能有昔日排场？回头我派两个人过来，护送你们，一两天之内，收拾收拾，这就走吧！老大人的恩典……我们母女也……只有拜受……潘夫人眼睛一红，拉过女儿，正要下跪，老大人却伸出胳膊挡了驾。
接着他在那个跟班的搀扶之下，抖颤颤地站了起来，这就要走了。
为免招摇，老大人的八抬大轿穿门直入，除了四个便服侍卫之外，一班仪仗全然免除。
上轿子的时候，老大人拄着他的龙头拐仗道：等着我差来的两个人……很可靠的两个人……他说：这件事，不要对任何人提起……要不然你们就走不了啦。
潘夫人一面收拾着东西，把潘侍郎生前最喜爱的一口传家古剑由墙上摘下来，转手交给女儿潘洁。
洁姑娘接过来，用布掸着上面的灰，不禁有些发呆。
她想起了父亲生前常说的一句话：我家只有这个女儿，这口名剑又要来何用？又说：留着吧，留着作为将来女儿出嫁时候的嫁妆！这些话当年听来只是好玩，有些害羞……这一刹那回想起来，却似有千钧巨力，紧紧压置心头。
潘夫人似乎发觉到了，瞧着她，微微一笑，有些苦涩的意味，说：那孩子今年总有二十了吧，不知道读书之外，练过剑没有？要不然可惜了这口好剑……洁姑娘当然知道那孩子是谁，说来他们很小很小的时候还在一块玩过——如果没有记错，他比自己大四岁，现在应该正是弱冠之年。
他是洪家的大少爷，下面还有两个弟妹，他名字叫洪亮轩，听说学问不错，已经开了科，中了秀才。
原是门当户对的姻缘，父母的意思，明年春上热热闹闹地办上一堂喜事，谁知道祸起萧墙，忽然间发生了这种横逆，两家再见面，又该是一番什么样的光景？父丧在身，又哪里还有心情去谈论婚嫁？一想起来，心里真是烦透了。
门帘子撩起。
老仆潘德进来回话说：下人们都准备好了，说是要见夫人小姐最后一面才肯走……听见这个话，潘夫人的眼泪，一霎间又涌了出来。
不见也罢……不见了……无力地挥着手，她说：银子都发下去了？都发了，二十两的，十五两的……还有十两的，按着小姐的吩咐，都发下去了。
还有些客人先生呢？张管事正在开发……告诉张管事，潘夫人转过脸看着女儿：这件事你要自己去一趟，有几位先生都是你爹多年的老朋友了，要好好说，跪下来给他们磕头……说着她的眼泪可又淌了下来，一面背过身子，用手绢擤着鼻涕。
都只为潘侍郎生前重德、重仁义，发迹以来，门下食客、门丁不断，十几二十个那是常有的事，这些人身份复杂，良莠不齐，既为主人见重，养以衣食，其中少数还月有银俸，自不能以下人视之。
潘夫人这才特别关照女儿，要她跪下磕头。
这个人洁姑娘打西面院子回来，彩莲在后面跟着。
主婢两个都像是有重重心事，见面告别，少不得又哭了一鼻子，眼睛都哭肿了。
看似顺理成章的事情，办起来却也碍手碍脚。
彩莲跟上来一步，尖声尖气地说：您也太大方了，那个姓刘的，一看就是个老混混，五十两银子还嫌少！真不要脸，也不看看这是什么时候！算了……洁姑娘说：他也算是个老人啦，一百两银子不算多。
彩莲撇了一下嘴：老不害羞……您是不知道，他干的那些不要脸的事……还给他钱，不打他一顿板子就是好的了！洁姑娘站住脚，看了她一眼，欲问又止。
不问她也知道，大宅门儿里，人丁复杂，男男女女，上上下下，主人烦于公务，哪里能面面俱到？狠狠地向彩莲盯了一眼，恨她的饶舌，事情都已经过去了，人都打发走了，还提个什么劲儿？秋天的阳光，金子似的洒了一地。
不经意的扫上一眼，也觉着晃眼难开。
这个人倚门而坐，长长地伸着两条腿。
都交了寒露，他仍然还是来时的那一身灰布直裰，黑黑的眉毛，过重地压着那双沉郁的眼睛，直鼻梁，方圆脸，衬着那么一身魁梧的骨头架子，病大虫似地赖在地上。
这边还躺着条狗——大黄。
不只一次地，他张开那只大手，顺着狗身上的毛。
这条狗在潘府，是出了名的狠，出于西藏，人称獒犬，人见人怕，却偏偏对他服气，一人一狗，像是看对了眼儿，暇时相聚，嬉闹追逐，或是像眼前这般晒着太阳，相处极是和睦。
也算是府上的门客吧！姓袁，袁菊辰。
听说与潘侍郎沾着一房远亲，能写能画，尤其难能的是算得一手好算术，对什么勾、股、弦，别人视同奇怪得不得了的学问，他却最感兴趣。
便是因为这样，潘侍郎视为奇才，就留他住了下来，有时候帮着算算账，处理一些文书，都很胜任，独自住在北面那个小跨院里，与人无争，也很少出去，唯一的好朋友，便只有这只大黄狗。
由于这条狗过于厉害，倒像是成了他的保镖，丫环、婆子只要远远一看见它，无不哇哇怪叫，日久天长，这片小小院落，竟像是成了他的禁地，一干闲杂人等，如非有事相召，是万不会来的了。
都已经走了过去，却似有所发现的忽然站住了脚步——洁姑娘十分好奇地扭过身来，向着洒满残阳的小小院落里走过去。
透过那一扇爬满了芭蕉的月亮洞门，在长满荒草的青石小径间，她看见了那条几乎都已经忘了的黄狗——大黄。
也看见了黄狗身前的两条长腿。
咦，那不是我们家的‘大黄’吗？谁说不是！彩莲一时显得有些紧张的样子：小姐，我们快过去吧，别惹它。
怕什么？自己家里养的，也不会咬人。
说着，她就转过身子来：那……又是谁？是袁先生。
袁先生？就是会算算术的那个怪人。
这么一说，洁姑娘立刻明白了，眼睛顿时为之一亮。
那是父亲生前时候，嘴里一直提到的一个人。
不只一次地，听他老人家跟母亲提起，说是有个远方来此投奔的故人之子，姓袁，是个人才，会算算术、画房图，后面院子的那个八角凉亭就是他设计的，当时父亲很有意思要让自己去向他学算术，不知怎么回事，却只是说说而已。
可是洁姑娘从那一天开始，却把这个人的名字记在心里了。
袁菊辰！心里记着这个名字，一时之间，对方那个高颀、略似豪放不羁的身影，便浮现眼前。
瞧过他总有十回八回了。
每一回都是同样颜色的一件灰布直裰，头上的方巾，显示他是个典型的文人，可又怎么年纪轻轻的不急于功名上进，却懒居在这里！倒是这个人的一手好字，屡屡让父亲大生赞叹，喻为可造之才。
怎么会把这个人漏掉了？洁姑娘心里这么想着，不知怎么回事，脸上竟为之烧了盘儿。
怎么说他是个怪人呢？洁姑娘转向彩莲询问。
还不怪？彩莲一皱双眉：一个人谁也不理，一天到晚写些奇奇怪怪的字，晚上人家都睡了，他一个人常常坐在亭子里，对着天上的月亮星星看，像个傻子！说着低头哧地笑了一声：有一回，我听见他跟张管事说话，真好玩儿，您猜他说什么？洁姑娘摇摇头，脸上亦不禁挂起了微笑。
他说呀，月亮什么时候‘亏、太阳什么时候‘死’（应是蚀）……又什么月亮是个小球、太阳是个大球……哎叶，奇奇怪怪的，简直听也没听过，把个张管事听得一愣一愣的，直翻白眼儿……一时忍不住咭咭咕咕地又笑了起来。
洁姑娘也被逗笑了，笑意微启，即行收住，彩莲也自发觉，赶忙绷住——这可不是说笑的时候，要让夫人瞧见，少不了一顿好骂。
洁姑娘略一思忖，点头道：走，我们瞧瞧他去！张前李后大黄狗呼地一下，扑到了跟前。
彩莲吓得一声尖叫，躲在了洁姑娘身后。
袁先生，小姐看你来啦！快把狗看住……倒是不必——狗是认得主人的。
只是在洁姑娘身边撤欢儿，围着她团团打转。
然后在袁先生轻轻的一声呼唤之下，乖乖地走向一旁，伏身不动，简直像一只小猫一样的温顺服帖。
随后那个人颀长的身影，缓缓由地上站起来，略似有些意外的那种表情，向洁姑娘注视着。
竟然连声招呼也不打。
袁先生……洁姑娘轻轻地唤了一声，一时才警觉到下面无话可说。
她奉母亲之命，原是向一些待要离开的故旧先生礼貌辞谢告别，该发的银子，显然都已发完，却是万万没有想到，竟疏忽了眼前的这一位。
这个人到底是该留下来，还是和其他人一样打发他走呢，张管事既没提起，母亲也没有交代，这一霎的面对，却又该如何处理才好。
便只这么称呼了一声，一时无言以继，只是傻傻地向对方看着。
姓袁的竟然也是好涵养，一句话也不说。
彼此便只是默默无言地互相看着。
对于已死的长者，他由衷地有一番哀悼，这一霎，在面对着死者身殁后唯一的爱女之时，岂能没有一些感触？只是嘴里的那根舌头，天生不会说些动听的话。
特别是当着对方姑娘家，更不知如何表述才好。
倒是彩莲机伶，一句话说出了关键所在：小姐是问你，张管事可来过了？对了，洁姑娘这才转过弯儿来：张管事可来看过先生？袁菊辰点点头说：来过了。
那一双含蓄着深邃意志的眼睛，在洁姑娘脸上转了一转，终于明白了对方的来意。
我已经跟他说过了……等护送夫人和姑娘到了山西，便自离开。
噢？洁姑娘有一丝意外的惊喜：原来是这样……一听说他要护送自己和母亲到山西，心里真有种说不出的喜悦，由不住再一次地向这个人盯了一眼。
谢谢你……她说：只是太麻烦你了。
没有关系，袁菊辰摇头道：去山西，对我来说，其实是顺路，拐不了多大的弯儿。
说时微笑了一下，牙齿洁白整齐。
随即向洁姑娘微微欠身为礼，便转过了身子。
随即，在西面落日余辉的映视里，他颀长的身子，迈进了眼前那小小木屋，便不再出来。
潘夫人微微一笑说：我也把他给忘了，刚才张管事的来给我说过了，很好的一个小孩，写写算算都很能应付，有他跟着一路上也有个照应。
好吧，难得他一片好心，你爹总算没有白疼了他……洁姑娘见母亲答应，心里也很开心。
也说不上什么原因，自从刚才匆匆一见之下，对方姓袁的那个颀长的身影，略有沉郁的脸上表情，在自己心里，竟深深留下了印象。
他跟咱们是亲戚？洁姑娘仰着脸看着母亲，心里透着好奇。
哪是什么亲戚！潘夫人说：详细情形我也不清楚，像是他的爷爷跟你的爷爷是结拜兄弟，你父亲常说他爷爷是个很奇怪的人，有一身很好的武功……到底是怎么回事，我也没弄清楚。
洁姑娘点点头说：这么说起来，我们是三代的世交了，怎么他这个人……才说到这里，彩莲进来说：李府里来了两个人，张管事正陪着来见夫人。
潘夫人点点头说：知道了。
转向女儿说：是李老大人派的人来了！张厚、李福。
挺体面、健壮的两条汉子。
姓张的浓眉大眼、膀大腰圆。
姓李的略瘦偏高，一双眸子湛湛有神，更似透着精神。
两个人，都是李东阳老大人的近身侍卫，忠心报主自是不在话下，今次山西投亲，任重道远，老大人为念故情，特别打发他们两个沿途护送，显然有特别含意。
有书信为凭：潘夫人妆次：朝中风传有人逆图对府上不利，居家谨慎，速速上道。
谨着张厚、李福至府听差，二介精通武艺，可以深信，一切心照不宣。
节哀顺便，自求多福。
东阳顿首潘夫人阅后神色一变，点点头说：我知道了……随即把来函撕得粉碎。
张厚、李福跪下请安之后，肃手而立。
看看这两个人，颇似身手矫健，倒也忠厚持重。
由于是李老相阁的特别推荐，不能不另眼相待，刚要嘱咐几句话儿，却听得外面一阵喧哗声起。
紧接着门帘子唰地撩起。
老仆潘德踉跄奔入，脸上染满了鲜血，大叫一声：刺客……杀人……话声未已，己仆倒不起。
门帘子哗啦啦再次撩起——风掣电驰般自外面闪进了三个人来。