采蘩这几日忙一件事——跟着童老爷童夫人到处派请柬。
身边的丫头轮流与她出门，今日是杏枝。
雨清老实，雪清老练，桃枝嘴利，杏枝沉默。
沉默，但是比任何人都胆大心细。
从某个大人物家走出来，便是最后一张重要请柬送出，童氏夫妇说剩下的可以交给管事们，采蘩大大松了口气。
应酬，不是一件轻松的活儿。
连日来辛苦你了，不用急着回童颜居，四处逛玩去吧。
春候来了，很多趣景，别拘了你自己。
十七岁，正是女儿家最好的年龄，能随自己的心意走自己喜欢的地方，等将来成了家，就得跟着夫君和儿女走了。
自从考验之后的一番长谈，童夫人打心里接受了采蘩。
虽然不是外露在言语上的慈爱，但凡事真正为她着想。
采蘩性子冷，可爱逛爱玩是这个年纪的天性，闻言欣悦，今日不考账本了？童夫人为她抚平散发，笑道，不考了，你想去哪儿就去哪儿，晚膳前回家即可。
谢谢——祖母。
苦尽甘来，这算不算？怎么这声祖母还叫不惯呢？童夫人摇摇头。
叫不惯就不给零花银子。
童老爷已经上了马，听到两人的话，过来逗乐。
童夫人淡瞥丈夫一眼，老爷，这话只能在家里说说，不然人家当你待孙女都小气，还敢同你做生意么？童老爷立刻哗啦从袖子里抖出一叠票子，乖孙女儿，舀着。
不花完不准回家。
然后夸大一个笑脸，夫人，这又如何？大庭广众露财，不怕人打劫蘩儿？童夫人伸手拍开。
收回去。
哪有逛街身上带那么多票子的，我已经给了阿思一袋散碎银子。
采蘩忙道，我有银子。
祖母不必再给。
你的是你的，我们给的是长辈疼小辈，如何一样呢？童夫人说罢，关照随从阿思小心看顾，才上车走了。
阿思原本无姓。
无姓为奴，但他遇到了好主子，只要干足十年。
就能成为童氏家仆，可以由主子为他选一姓入户籍。
这一年，恰好满十，他如今叫米思，他的儿子女儿都姓了米。
他上前来恭声问。
大小姐要去何处？采蘩一旦上童氏族谱，将是童度这支中第三代最长的，也就是童氏夫妇的长孙女，因此童颜居的仆人都唤她大小姐。
采蘩想到车里还有自己的几张请柬未送，牛安山突然跳进念头里，便道，去老牛码头。
老牛码头繁忙如常。
正应了童夫人的话，春日里多了个十分热闹的集市，吸引了附近的街坊邻舍。
还有来来往往的船客。
而水湾里也多了好些看春色去返的舫船，不时传来丝丝琴声歌声。
集市一长条，牛府在最那头，因着人多拥挤，采蘩决定下车步行。
于是米思在前开道，杏枝在后压阵。
她看到有意思的小玩意儿就停半晌。
直到米思想要掏银袋出来，才说不买。
她现在很有钱，但对这些华而不实的东西却已经没有了占据之心。
其实挺惊讶的，想不到人生所求变了，眼睛里的喜恶也由此变了。
人多的地方，是非更多。
采蘩这么走走停停，心情正好，突听一个女子大叫大喊。
小偷！有小偷！本来拥挤的走道，就像被投进一块大石，轰然炸了开来。
人们纷纷检查自己的钱袋在否，松口气的同时又急忙踮脚转头看热闹。
阿思也是如此，回身对采蘩道，大小姐，没偷到咱身——这句话没说完，他忽然摆手臂，让开，快让开！采蘩下意识回头，就见人群纷纷向两边涌，正中让两个人劈开一条道来。
在前面跑的一小个子显然就是小偷。
正因为他瘦小，让她看清了后面追小偷的人。
眼睛睁得老圆，看不见杏枝也让开了，她全身僵硬，双腿一动不能动。
但又几乎立刻知道这么呆立着是不行的，咬紧牙关不发出惊呼，终于能扳动双手，就在和那人视线接触到的霎那，她抱住了头。
还要感谢小偷，因为嫌她挡路，用力推开了她，她才能跌倒在地。
并借那样的推力滚了两圈，把自己弄狼狈，解除了梦魇施开的僵硬。
但愿没看见！但愿没看见！采蘩以袖遮面，撑起半身看过去，正要庆幸那人继续追逐着小偷，却敏锐察觉他的大步开始收了。
她不可能等着看，爬起就拐进旁边一条小街。
杏枝和阿思虽然不知道发生了什么，却也连忙跟了过来。
你俩先回车上等我，别跟着我，也别跟陌生人说话！采蘩回头看向集市，听不到刚才鸡飞蛋打追小偷的嘈杂，开始急促呼吸，心如捶鼓，脚下一转，又入另一巷。
还好，今日跟着她出来的，都是机灵人。
身后没了脚步声，前后无人，她脱去累赘又过于华美的外袍，只穿素色云罗春裳百褶裙，走得却仍是急步子。
就在静了好一会儿，她也走到巷尾时，一个她曾经很熟悉的声音传来。
姑娘请留步。
她几乎没吓得跳起来，怎么可能留步，只当没听见，居然还镇定转弯，然后才拔足狂奔。
从来都没那么惶恐跑过，却不敢停。
心在嗓子眼，渀佛一个踉跄就会跳出来而立刻丧命。
不知转了几个弯跑了几条巷，耳边一直回响那声姑娘请留步，就好像鞭子抽打着她的脊背，令她疼得眼前不时发黑，就快昏厥。
采蘩姑娘？一道黑影出现在前。
追到她了！无所遁形了！她要被抓回去砍头了！采蘩来不及再转身，还一头撞了过去。
啊——感觉那人抓住她的手臂，她忍不住尖叫。
采蘩姑娘？那人捉紧了她。
你认错人了！我不认识你！心知他已经看了个照面，采蘩却以头抵着对方的胸膛，就像一头不想就此被屠宰的牛，疯狂推顶，放开我！我有刀，可以杀了你！可以杀了你！采蘩姑娘，是我。
大约又知道她听不进这样模糊的言语，那声音低沉而和暖，是我独孤棠。
小牛的犄角很慢很慢收了起来，一张苍白惊恐的死灰容颜升起，双眼因独孤棠三个字从心智几乎全然的迷失而拉回一丝清明。
独——孤——棠？一个字一个字好不费力，眼眸转来转去，要将对面的人看仔细。
是我。
他也说得很慢，怕再惊了她。
双眉如斜刃，面部棱角方刚。
是他。
青灰色长衣，一条黑缎扎腰。
是他。
身材挺拔，肩膀扛天。
是他。
她伸手揪住他肩上衣，连喘好几口，说话就带哭腔，棠掌柜。
是。
她身子已经瘫软，他半抱着，她却毫不察觉。
他也不说，怕说了挨耳刮子。
刚才……她开始深呼吸，在我跑了这么多条巷子之前，有个人叫我留步，是你吗？独孤棠回答，不是，我现在才见着姑娘。
采蘩顿时又惊恐起来，不停向后张望，双手在身上摸索，又无助地发出断断续续的呜咽。
姑娘再找什么？独孤棠看她这般六神无主。
刀。
她呢喃。
什么？乌匕。
她摸一遍左袖，没了，让你家公子抢走了。
眼泪豆大，一颗掉下。
独孤棠呆住。
刀没了，命也会没了……他说得对。
她眼神再度迷离，一眨眼，豆泪无声落，十分凄惨。
突然，她放开他的肩，抱住头，蹲坐了下来，是我不好，自作聪明，没本事用还让人抢了。
活该我今天倒霉……撞上了，一定会捉我回去……一定会要我的命……撞上了谁？独孤棠问。
撞上了沈珍珍的弟弟——沈疆，一个会舞刀弄棒，没脑子，被他姐姐差使来去的莽子。
独孤棠看着她沉默，只用衣袖擦眼泪，很快湿了一大片，采蘩姑娘，我家就在前面，去坐坐可好？但采蘩再抱住双膝，几乎缩成一团球，不应他。
独孤棠叹口气，说声得罪，弯腰将她整个抱了起来，大步走到一扇门前，推开进去。
但采蘩的灵魂出了窍，任他抱，任他带到一个自己完全陌生的地方。
如果可以，她一辈子都不想再碰到那些人。
她恨沈珍珍，恨沈家，恨东葛青云，恨东葛家，但她更恨的却是从前那个自己。
一切因自己而起，一切因自己而灭，她很痛苦很后悔，但——认了！既然让她可以重新来过，老天爷为何要让沈疆突然出现在她面前？喝口热茶吧。
手里一暖，她禁不住颤，才感觉全身冰凉，一口气喝完那杯茶，身体略舒展，低语道，真难喝。
独孤棠望着她仍弓紧的背，不会在这时候跟她抬杠，笑了笑，家里没有好茶，还请姑娘将就。
你刚刚问我撞上了谁？她抬起眼，哭过之后，一双皓月明眸。
姑娘不说也无妨，人都有难言之隐，我明白的。
独孤棠松口气，她好似恢复了些精神。
棠掌柜真是好人。
独孤棠张张嘴，觉得说自己不是好人这样的反驳，实在不太恰当，因此闭嘴。