正院的偏厅，丫鬟们端着早膳鱼贯进来，放满整整一桌，又陆续退了出去。
老夫人对曼云说：不用你侍候，你也去吃早饭吧，留个小丫鬟在门外就行了。
曼云应声退出，老夫人低声问阮弘：他当真是昨晚回来的？阮弘喝了一口粥，说：听说如此，跟着晋王一起回来的。
老夫人默然片刻，说：倒是有本事，跟晋王都攀上交情了。
不只是交情，我听说他现在就是晋王麾下的兴平军里。
老夫人纳闷地问：原先不是听说在赵将军的西路军吗？阮弘摇摇头，说：我也是不知。
弘儿，你多留个心眼，瞧瞧他跟晋王到底是什么关系。
为他母亲的事，他恨我入骨，如今翅膀硬了飞回来，我这心里总是七上八下的。
母亲不用担心，有孩儿在，定不会让他乱来。
正说着，门外小丫鬟传报：老夫人，三老爷来了。
老夫人收敛脸上的担忧之色，堆起一脸慈祥的笑容，看着大踏步进来的阮驰。
阮驰也收敛方才的杀气，跪下向老夫人行礼。
孩儿给母亲请安。
好孩子，起来，起来，让母亲好好看看。
老夫人离座扶起她，慈爱地打量着他，高了，结实了，也黑了，都快认不出来了。
你这个狠心的，一走六年，都不回来一趟，可知道我日夜提心吊胆的，老太爷生前最疼爱的就是你，若是有个好歹，我怎么向老太爷交待呀？阿弥陀佛，幸好你终于平安归来，以后乖乖地呆在京城吧，军中的差使还是辞了吧，咱们诗书传家，不兴这套打打杀杀的。
说到最后，眼角都湿了。
阮驰也红了眼圈，说：孩儿不孝，让母亲担忧了。
老夫人掏出手绢，抹抹眼角，说：既然知道我担忧，便不应该去什么西北投军。
咱们阮家虽说不是公侯郡王，也是百年诗书世家，家大业大，不用学没有出路的平头百姓，讨这个刀口舔血的日子。
便是你没有才能，也有你一份家业，一辈子吃穿不穷。
何况你还是个有才的，老太爷在世时，常说你将来是琼林宴的簪花郎，如今却……掩出嘴巴说不出话来。
提到父亲，阮驰也黯然流泪，说：是我辜负父亲的期望。
阮弘扶住老夫人的肩膀说：母亲不要难过了，如今三弟好好地回来，且又挣下一份军功，也是为我们阮家长脸了。
父亲泉下有知，定也感到欣慰。
再说，好好一个团聚日子，搞得哭哭啼啼，反而不美了。
阮驰抹掉眼泪，附和地说：母亲，大哥说的是。
战事已平，以后孩儿也不会再去边疆，一定在母亲膝下尽孝。
老夫人一听尽孝膝下，都哭不下去了。
阮弘又好言好语，她趁机收了眼泪，三人分别坐下，叫进小丫鬟添了一双碗筷。
老夫人挟了菜放在阮驰碗里，说：多吃点，我听说军营吃的都是粗粮，也难得你居然没瘦，还长胖了点。
谢谢母亲。
阮驰挟起菜放进口里，慢慢在咀嚼着，忽的想起自己离开家门去西北投军的路上，因为钱财耗尽，什么都吃过，农家的猪食、田里的耗子、山里的野果子……正想的出神，听到阮弘在叫自己：三弟，三弟……他凝神说：大哥请讲。
阮弘问：我原先听说你在西路军，怎么这回倒是跟着晋王一起回来的？阮驰说：半年前，西路军与兴平军一起在镇戎迎战北戎敌军，我与晋王曾并肩作战，而后晋王调我去他麾下。
便是歼了戎敌十万人马那一战？正是。
十万人马？老夫人说，阿弥陀佛，今日我杀你，他日你杀我，何日是个头？阮弘知道老夫人不喜欢血腥，说：母亲放心，经此一战，戎敌伤亡惨重，短期内都不会犯我大周。
那就好，那就好，我一听打杀就心悸。
弘儿，你还是给驰儿找个衙门里的差使吧。
母亲不必着急，三弟这才刚回来，且让他好好歇息歇息。
是这个理。
老夫人想了想，吩咐小丫鬟，去把曼华和秀平叫过来。
小丫鬟出去，一会儿带进两个青春貌美的丫鬟，衣着打扮比普通丫鬟要精致，款款地向三人行着礼。
老夫人拉起其中一个柳眉杏眼的丫鬟说：驰儿，你院子里没有个知冷知热的屋里人，我不放心，这丫头一年前我从人牙子那里买来的，琴棋书画都懂点，是个知情识趣的，叫曼华，以后就让她服侍你吧。
阮驰瞟了曼华一眼，见她样貌出众，显然老夫人花了不少心思，心里冷笑一声，嘴上则爽利地说：多谢母亲。
老夫人松开曼华手，说：丫头，去吧，服侍你家三爷吃饭。
曼华羞红了脸，走到阮驰身后站着。
老夫人把另一个丫鬟推到阮弘身边，说：弘儿，你身边那几个都有些年头了，性子惫懒，服侍你也越发不上心了，我也给你备了一个。
阮弘有点诧异，但看秀平青春貌美，心里也是喜欢的，当即道谢。
吃完饭，阮弘带着秀平，阮驰带着曼华，都回各自的院子。
大夫人看到阮弘带着秀平走进来偏厅，愣了愣，问：秀平怎么来了？可是老夫有有事？秀平摇摇头，双颊飞红地瞟了阮弘一眼。
大夫人顿时明白了，心里仿佛被人捅了一刀，狠狠地瞪阮弘一眼。
阮弘拉着她里屋，边脱朝服边说：母亲的意思，我不好推辞，你看着办吧。
脱下朝服，换上官服走了。
大夫人暗暗吸口气，压下心里的怒火，走回偏厅，说：来人呀，把秀平姑娘先带到耳房歇着。
再去把魏妈妈请来。
魏妈妈来的很快，在路上就听小丫鬟说了，所以一进来看到大夫人满脸怒容，一点也不意外。
大夫人是她从小奶大的，感情深厚，一见她，眼圈微红地说：这日子越发是没法过了，又是栽赃，又是送人，她就没个消停的。
魏妈妈拉着她坐下，又给她倒了一杯茶，说：大姑娘先别生气，老夫人就盼着你生气呢。
大夫人说：你叫我怎么能不生气，这回居然都直接让老爷把人带回来了，置我脸面于何地？这下人还不都得在背后笑话我了？不行，我得去问个清楚……说罢，站起来要走。
魏妈妈一把拉住她，说：大姑娘，老夫人就等着你生气，跟她闹，她正好给你来个忤逆尊长的罪名。
大夫人说：妈妈，你叫我如何咽得了这口气？魏妈妈说：大姑娘，你把菱塘田庄都给夺过来了，便是受她点气又如何？大夫人摇头说：这可难说了，许宝树家这回遭了事，我怕田庄的管事们都得生二心了。
这么说来，五姑娘中毒那事，当真是她设下的局？大夫人说：不是她，便是那个肥婆。
若是那个肥婆干的，她就是顺水推舟了。
我这么多年真心侍候她，却结这么个果子，当真是叫人寒心。
大姑娘呀，那你准备怎么办？如今许宝树一家从郊外回来，在二门外跪着呢。
叫人赶出去吧。
大姑娘。
魏妈妈着急地说，你要是把许宝树一家赶走了，岂不是遂了她们的意？才会真让其他管事生出二心。
大夫人烦躁地说：那你叫我怎么做？槐花都在官府里认了，明知道遂她们的意，我也得办了。
没有将他们卖成贱奴，已算是好的了。
魏妈妈说：大姑娘何不打发他们回舅老爷家里，让舅老爷安置呢？大夫人想了想，说：这可不妥，槐花也死了，这下毒谋害主子的罪她背定了，若是让大哥收留许宝树一家，传出去于我和大哥的名声不利，先不说老夫人，便是大老爷这关也过不去。
唉。
魏妈妈叹口气，姑娘当初就不该让她们把槐花送官，如今是死无对证了。
大夫人恨恨地说：你当我愿意？形势压人，她们都不肯等大老爷回来，就急急地送了官，当晚槐花就画押认罪，上吊死了，都不知道她们塞了多少银子。
只怪我当初想照顾着许宝树家的，把槐花弄到五丫头屋里，谁知道她是个不长心眼了，送了自己的命不说，还连累了我。
一步错，步步错，妈妈，我也是没有办法。
我知道，我知道，只怪她们太过狠毒，居然想到给五姑娘下毒。
大夫人说：若是一般的过错，又怎么能动得了许宝树一家？若是五姑娘死了怎么办？大夫人摆摆手说：那个烂泥，便是死了又如何，无足轻重，倒是更好嫁祸我。
妈妈，你往常说我心慈手软，我总不服，如今看来，当真是的。
如今醒悟倒也不迟，大姑娘还是早点谋划，可别又让人给坑了。
大夫人断然地说：妈妈放心好了，我王娟也不是好惹的。
这时，外面传来急促的脚步声，大夫人皱眉说，定是二丫头来了，妈妈，你先退下去。
去二门跟许宝树家说一声，让他们赶紧走吧，到时候让府里的下人拿着棍棒撵出去就太不好看了。
是，大姑娘。
魏妈妈刚退出，二姑娘急冲冲地进来了，嚷嚷着：娘，我听说祖母给爹送了一个丫头。
大夫人责怪地瞪她一眼，说：嚷的更大声一点，让整个府里都听到最好了。
二姑娘悻悻地说：祖母还嫌咱们这里事不够多呀？这事原不该你管，你就安心读书绣花，嫁个好夫婿给我撑腰就行了。
二姑娘气呼呼地坐下，把手里拿着的信扔给大夫人：门房送进来的，是大舅舅的信。
大夫人撕开看了一会儿，略有所思。
二姑娘问：娘，大舅舅说啥了？他说，想给你大表哥找个身家清白的妻子，让我留心着？大表哥，不是去年骑马摔断了腿，到现在都瘫着的吗？大夫人说：是呀，听你舅舅的意思，大概是治不好了。
所以也不用门第高贵，只要身家清白，可你大表哥瘫着，哪里能找到什么好人家的女儿呀？二姑娘转动眼珠说：娘，眼前就有一个现成的。
谁？大夫人疑惑地问，见二姑娘眼睛眨呀眨呀，恍然大悟，你是说五丫头？二姑娘点点头。
大夫人欢喜地说：没错，五丫头正合适，我真是蠢了。
娘，你赶紧去跟祖母商量定下来吧。
大夫人摇摇头说：如今我要是跟老夫人提这事，指定不成，还是再等等吧。
夜长梦多，娘，可不能等，先定下来才行。
二姑娘着急地摇着大夫人的胳膊。
你急什么？大夫人说，再说，你比她年长，要定也得先定你的。
二丫头，一晃眼你都十四岁了，明年也该及笄，延平侯府的谢二少爷如何？二姑娘双颊飞红，说：哎呀，娘，我忘记喂画眉了。
说完，飞快地走出大夫人的屋子，心里犹如揣着一头小鹿砰砰砰地跳着，脑海里想着事，脚下便乱走。
等定下神来，发现已经走到阮府西北角了，她埋怨地看着春云说：怎么走到这里来了？也不出一声。
春云笑嘻嘻地说：姑娘从大夫人屋子里，一直在偷偷笑着，春云那敢打扰？我偷偷笑了吗？二姑娘摸摸脸问，见春云一脸促狭，知道上当了，当即挥手佯势要打，春云慌忙躲闪。
正闹着，见不远处过来一个人，左右张望，鬼鬼祟祟，二姑娘定晴一看，不正是汤婆子吗？朝春云使个眼色，春云上前揪住汤婆子过来。
汤婆子见是二姑娘，连忙哈腰行礼。
二姑娘冷冷地问：我问你，你如今不在内院当差，进来做什么？老奴，老奴……汤婆子嗫嚅半天，老奴只是来逛逛。
大胆奴才，还想糊弄我？汤婆子吓得连连摇手说：老奴哪里敢糊弄二姑娘呀？二姑娘啪的给她一巴掌，说：还想骗我，你跟五姑娘合伙起来糊弄我，真以为我不明白？汤婆子捂着脸说：冤枉呀，当真是冤枉呀，二姑娘。
就算老婆子不长眼睛，也分得出尊卑贵贱，哪能为五姑娘糊弄二姑娘？如此说来，你是毫不知情，是小五糊弄我了？姑娘明鉴。
二姑娘想了想，说：怎么可能？就凭她那浆糊脑袋。
虽说这两回接触，阮碧迥异于过去，但是十几年根深柢固的印象，一时间很难改变。
二姑娘您可错了，我跟您说，五姑娘的脑袋如今可好使。
汤婆子眼波一转，二姑娘，有件事情，您不知道吧？便把阮碧制服槐花又装病的事情说了一遍，二姑娘听得勃然变色。
你说她早就知道槐花要害她？她并没有中毒？汤婆子点点头。
二姑娘恨恨地说：好个小五，真真歹毒。
汤婆子使劲点点头，说：二姑娘一定要小心，五姑娘心机深沉，手段毒辣。
二姑娘想了想，对春云说：赏她。
又对汤婆子说，你看着她点，若是她有什么事，第一时间报给我知。
汤婆子使劲地点着头，接过春云递来的五百文，只觉得脸上那记耳光也辣的欢喜。