太子者, 乃国之根本。
可国之根本很脆弱, 一个柑橘味的荷包，一杯有毒的酒，就能让他昏迷不醒, 在生死线上苦苦徘徊。
刑部得了消息, 第一时间召集大理寺和御史台介入，陈、周两国的和谈不得不暂时中止。
葛琅和靳乔表示无所谓, 他们等得起, 而且对这种近距离围观别人家丑的事，他们都表现了极高的热情和兴趣。
这不是掺和别国政事，纯粹是看热闹不嫌事大而已。
靳乔幸灾乐祸了好几天, 实在闲得无聊，准备去宫里求见大周皇帝，重提一下求取鹿白的事。
反正他就是这么个浪荡不羁、色-欲熏心的形象，舌州还是宫女, 傻子都会明白怎么选。
一大早, 他特意换了一身装束，正经的玄色朝服, 正经的玉带, 正经的方头官靴。
为表重视, 头发中黄色的那缕用墨粉涂黑，规规矩矩绾在脑后，束在玉冠里。
对着镜子欣赏了一会儿自己不凡的美貌，靳乔吐了口气, 一本正经、自信满满地进了宫。
接待靳乔的正是窦贵生。
皇帝正跟大理寺卿和刑部尚书在御书房内密谈，窦贵生难得没有跟着。
靳乔倒是不着急：那我便在外殿等等吧。
窦贵生瞧着有些精神恍惚，半晌才答了一句：靳……五殿下还是改日再来吧，圣上今天怕是没空见你了。
说罢，像是才认出眼前这个风流倜傥、翩翩公子跟前几天的二流子是同一个人似的，上下打量了靳乔好几遍。
靳乔身上有一种令人似曾相识的自信，笑得很没心没肺：再等等吧，我去外头走走，说不定回来圣上就有空了呢。
窦贵生招来苏福，冲他使了个眼色，恭敬道：靳五殿下请便。
靳乔却不肯走：窦公公在这儿也是等，不妨与我同去？窦贵生不解其意，但靳乔一再坚持，他只得满腹疑问地跟了过去。
廊边栽满了菊花，这一丛是帅旗，那一丛是垂帘，红黄相间，错落有致。
风吹花动，像是翩飞灵动的毽子。
廊檐上挂满了紫红的花灯，片片花瓣反抱成团，高悬半空，仿佛佛祖凭空点化的朵朵墨菊。
每次霍皇后从此经过，都会冲花丛露出沉思又腼腆的笑意。
然而，精心准备的千秋节终究还是被意外搅乱了。
靳乔仰头欣赏着花灯，感慨道：窦公公，前几年我去拉曼国的时候，在那见过一种菊花，他们叫大叶菊。
花瓣拢共就八片，半透明的，又大又薄，盖在眼上冰凉又温柔，像蒙了一层模糊的镜片。
别看花瓣薄，但汁水多，油锅里炸一炸也是一道点心。
顿了顿，他似乎在模仿别人的口气道：大叶菊，极好吃。
窦贵生知道靳乔意有所指，但他实在心神不宁、头昏脑涨，心思全然飘到了皇宫的另一头，只敷衍地应了一句：靳五殿下真是见多识广。
靳乔深邃的眼神在窦贵生不安的面孔上停留片刻，随即飞快挪开。
谣言，一定都是谣言，靳乔心中坚定道。
老，丑，瘦，穷，一无所有，这老太监哪儿好？傻子才会看上他。
两人各怀心事，在廊下静静站了片刻，忽的有小太监飞奔过来：窦公公！窦贵生冷着脸斥了一句：当着靳五殿下的面，冒冒失失成何体统？小太监慌忙刹住脚步，跪下磕了个响头：见过靳五殿下。
窦贵生面色没有丝毫好转：圣上叫我了？皇帝的贴身跟班头一回丧失了贴身服务的权利，他没来由的感到心慌。
不是，小太监惊惶地摇了摇头，十六殿下求见，他……窦贵生正要说求见就求见吧，慌什么慌，便见小太监抖着双唇抬起头：他在院外跪下了，求圣上查明真相，不可滥杀无辜。
窦贵生心头一跳，自早上起心头笼罩的不安顷刻间如同黑云压城般席卷而来。
他怔了片刻，急匆匆往外跑，甚至忘了跟靳乔告辞：快，人呢！就在院外头，方才不是说了嘛。
小太监咽下反驳的话，领着火急火燎的老太监冲了出去。
人跪得凄凄婉婉，飘飘摇摇，乍一看去，仿佛跟当初跪在司礼监门口的人影融为了一体。
每踏出一步，窦贵生紧绷的神经就狠狠颤动一下，直到走到人前，见到十六皇子通红的眼眶时，那根神经终于不堪重负地崩断了。
窦公公，十六皇子死死攥住他的手，声音仿佛被人扼住了喉咙，救救小白……你救救她！心跳陡然停顿，窦贵生险些仰面倒下，幸亏有小太监在身后托了一把。
殿下不必心急。
他稳住声音，不知道是在安慰对方还是安慰自己，……怎么回事？十六皇子双唇血色尽失，声音同面色一样挫败：方才江如去了莫啼院，说那日的毒酒是小白倒的，把小白带走了……刑部查验了席间所有酒具器皿，只有小白的杯壁外沾了毒。
十六皇子不知道刑部抽丝剥茧的推断，不知道酒液是如何从壶里洒出来，如何沾到鹿白手上，又是如何留在她的杯壁。
他如同无头苍蝇般四处乱撞，苦苦哀求道：我知道不是她，她闲来无事杀太子做什么！你能不能……能不能跟父亲求求情？短短几秒内，种种猜测如同喷发的岩浆般争先恐后射出，在窦贵生心上烧出无数滚烫的洞。
对，是九皇子。
此举一箭双雕，既能杀了太子，又能除掉鹿白。
皇帝坐享其成，正好有机会叫宝贝儿子登上太子宝座，压根不会理会真凶是谁。
至于自称是亲爹的吴玉呢？正好，一起办了。
当然，也可能是吴玉。
老匹夫深不可测，表面维护东宫正统，私底下却跟九皇子搅成一团，就是个实打实的墙头草。
大势所趋，太子那里是换不来任何好处了，保不齐老匹夫会先下手为强，以此胁迫皇帝和未来的皇帝做出让步，强行把他们拉到同一根绳上。
丞相之上，还可再进一步。
除此之外，有没有那么一种可能，即鹿白的单纯莽撞全是伪装，实则她就是个包藏祸心、无恶不作的黑心莲呢？窦贵生对产生这等想法的自己讥笑一声。
怎么可能，她哪有那个脑子？十六皇子哽咽着哭诉：江如要把人交给刑部，说不定还要砍头。
就算、就算不砍头，入了大狱都得先受刑，小白她……她受得住吗？什么时候的事？窦贵生缓缓跪坐在十六皇子身旁，声音温柔缱绻，如同安抚稚儿的母亲。
有半个时辰了。
一滴眼泪顺着低垂的鼻尖滚落在地，啪嗒碎裂，水光四溅，一如十六皇子同样不堪一击的爱情。
芳姑怕我着急，一直没说。
甄秋告诉我时……人已经被带走了。
不必心急。
殿下回去等着吧。
窦贵生轻声重复了一遍，她命大着呢。
他的脊背挺得很直，如同一根迎风而立、坚韧不灭的红烛。
烛火在白石宫道上渐行渐远，烧得很沉默，很平稳，十六皇子想问，却没有问：你怎么一点都不急，你当真不喜欢她吗？同样地，窦贵生也没有开口：若我能救她出来，你会不会永远待她这么好？窦贵生并不急。
他把自己的慌乱情绪挖了个深坑埋起来，用树枝和落叶盖好，覆上土，在上头踩了几脚，便装作如履平地，无所畏惧。
不过是些沉疴旧怨，他安慰自己道，在后宫浸淫了这么多年，在太子和九皇子间周旋了无数回合，只要心不乱，就保准不会出错。
然而，事件发展远比他想象得更严重。
先从皇帝家事变成了国事，又从国事变成了国际大事。
主理此案的是刑部崔侍郎。
此人母亲是皇商，父亲是已故太傅，家中又富又贵，又有权又有钱。
犯不着巴结媚上，犯不着送钱送礼，且性情古怪，孤高固执，因此与谁都无甚来往，连丞相吴玉都不放在眼里。
皇帝心知此事蹊跷，唯恐这个死脑筋查出什么，坚决不同意由他主理，但耐不住朝臣坚持，吴玉坚持，就连九皇子都信誓旦旦，泪洒大殿：流言可畏，圣上定要还我清白！这声生疏至极的圣上叫得皇帝心口酸疼，他只能妥协。
按照程序，入了刑部大狱先有一道迎门礼，甭管有没有罪，进来先杀了你的威风再说。
倒不是什么酷刑，只是打屁股而已。
又是打屁股。
鹿白被按到刑凳上，甚至有些暗自窃喜。
这回不用扒裤子，甚好。
刑部的狱吏可不是典刑司娇娇弱弱的小太监。
打第一棍的时候，鹿白皱了眉，别说，还真有点疼。
打第二棍的时候，她下意识抬手捂，才想起手被人牢牢按住了。
打到第五棍，疼痛和麻木沿着坐骨神经飞快地蔓延，瞬间侵占了下半身。
打完十棍，鹿白前胸后背已经湿透了。
狱吏把她拖到牢里，扔了包黏腻、腥臭的药膏过来：好生擦，没使多大劲儿。
鹿白趴了半晌，才呲牙咧嘴地爬起来：这叫没使多大劲儿？我打你试试！外头无人应答，她也只敢冲空气逞能而已。
这可如何是好！屁股如何是好，十六殿下如何是好，太子如何是好……窦贵生如何是好呢？忧国忧民的鹿女史开始了一连串的担心，唯恐自己拖累了别人。
至于她自己，她倒是很有信心，天知地知，毒真的不是她下的。
她并不知道，周国的法度并非如她所想，是一个冰冷无情、公正无私的机器。
它是一个有血有肉的人，有私心，会偏帮，不总是惩恶扬善，不总是忠于事实。
当晚，崔侍郎便亲自来狱中审问疑犯。
鹿白三缄其口，一个字都不肯说。
在牢中待了大半日，她反复回忆、仔细咀嚼，品出了许多被她忽略的细节：譬如端着托盘的贾京，在递出贡酒的那一刻，袖子壮烈地抖了一下；譬如九皇子的杯中刚满，他就迫不及待地一饮而尽，仿佛急于证明酒是好酒，绝对无毒；譬如太子饮下酒之后，吴玉状若咳嗽，实则暗地松了口气。
酒的确是好酒，毒在太子杯中。
但真正的酒已经被人换过了。
鹿白大脑飞速运转，瞬间想通事件原委。
但愁的是没有证据，少不得被人认为胡乱攀咬，罪加一等。
不说幕后指使，说说当日情形总行吧？可她竟连这个也不肯说，抿着嘴装哑巴。
崔侍郎被她的态度惹恼了，又着人把她手心抽了一顿。
鹿白竖着红肿的食指，颤颤巍巍地伸到崔侍郎面前。
他一愣，以为她要老实交代了，立马叫人纸笔伺候。
但她只是双唇颤了两下，喃喃道：第一次。
再问，她便又不肯说了。
崔侍郎大惑不解，思来想去，只能认为此人确如传闻所说，脑子有问题。
贾京也被抓了进来，他受了刑，很快便招了。
他受人指使，得知太子对鹿白心有好感，便与鹿白串通，在太子的酒中下了毒，妄图杀死东宫储君。
受谁指使他没说，但话里话外暗示是一位颇有心机的皇子。
招供完毕，贾京便畏罪自尽。
崔侍郎连夜入宫汇报进度，禀明圣上，只待鹿白招供画押即可结案。
皇帝松了口气，喊了句贵生，却唤来了江如：圣上，窦公公还在思过呢，有何吩咐告诉臣便是。
皇帝怏怏地哦了一声。
想起来了，鹿白刚一下狱，窦贵生就被人参奏，称其任指挥期间渎职懈怠，弄丢了御赐玉印。
虽然丢的是假的，但皇帝仍是进行了好一番据理力争，才换回一个革职思过的从轻处置。
德贵妃天天在外头闹，霍皇后为避嫌不肯见他。
身为皇帝，他从未觉得如此孤立无援过。
窦贵生亦如是。
他头一次意识到，皇宫之外还有皇宫，权势之外还有权势，牢笼之外还有牢笼，他也不是无所不能。
于是树枝和落叶铺就的陷阱塌了，他沉沉坠入恐慌的深渊。
十六皇子那日跪得鲁莽又突兀，惹得皇帝一脸莫名其妙，随即心生窃喜。
他心中存了弃卒保车的想法，吩咐刑部和大理寺对这个瞎掺和的儿子给予高度关注。
左右章家人都活不长，保住最关键的那个就是了。
于是十六皇子也被禁足了，只能叫甄冬偷偷溜出莫啼院，找上了窦贵生。
甄冬问他：公公有主意了吗？窦贵生舌根起了泡，说话含糊不清：我……先去探探情况。
甄冬以为此事十拿九稳了，郑重其事地拜了三拜：甄冬替殿下谢过公公。
用得着你谢吗，用得着你替殿下谢吗！窦贵生很想如此质问，但他终究只是挥了挥手，把甄冬赶走。
心里一点谱都没有呢，窦贵生就开始胡思乱想。
这甄冬瞧着一点都不安分，日后那傻子怎么跟她争宠！被人欺负了怎么办，十六皇子护得住她吗？从这时起，他便渐渐生出抽身事外的念头。
鹿白和十六皇子年纪相当，他们都是孩子，孩子就该跟孩子在一起。
他想得头头是道，热血沸腾，但牢门一开，所有思绪霎时灰飞烟灭，消失得无影无踪。
鹿白趴在陈旧的木塌上，安静得如同一具死尸。
听到脚步和开门的声响，她才姿势怪异地坐起身，转向来人。
她凝望着他，仿佛已经等了许久。
窦贵生瞬间如同被人死死掐住了脖子，好听的，难听的，一句话都说不出来。
你是来给我送饭的吗？鹿白慢吞吞问道。
她不知道他的处境同样艰难，只觉得他是来送她最后一程，看她最后一眼。
但视线落到他空空如也的两手上，她顿时大失所望：连饭都不给我送啊……窦贵生摸索着坐到她身旁，嘴里像含了一包酸水：挨打了？鹿白：可能不挨打吗，你清醒一点！窦贵生冰凉的手捂在额头上，似乎真是在清醒头脑。
片刻后，有了一丝温度的手轻轻落在鹿白的手旁，手指蜷缩在一起，忍住了没有碰她：……有本事这辈子别跟我说话呀。
鹿白忍痛掐了他一把：原来你不想跟我和好！窦贵生捉住她的手：你都招什么了，说来我听听。
鹿白吃痛，一把抽回了手，放在嘴边吹了吹：我什么都没招啊。
听到这话的窦贵生本该生气、恼怒，指责她傻了吧唧、脑子有病，但他第一反应竟是：果然如此，她果然什么都没说。
他再一次感到由内而外的无能为力：你真拿吴玉当亲爹了，这么护着他。
忘了他要杀你了？狱吏明明离得很远，但鹿白仍像做贼似的左右张望一番，凑到窦贵生耳边道：我跟你说了小豆子，你不能告诉别人。
窦贵生耳朵发痒，听她郑重其事、又带了一丝羞赧道：你不知道，最早之前吴玉曾救过我。
我那时候落了水，以为自己要死了，他从船上听到呼救，便救了我一命。
这是第一次。
后来路上我开始发烧，咳嗽，咳得肺都要吐出来了，到了京城也没好转，吴玉便请了医女和郎中，日夜照顾我，后来我便好了，又捡回一条命。
这是第二次。
两根泛红的手指头伸到窦贵生眼前，用力晃了晃：两次。
我还没还清。
窦贵生被她毫无逻辑的因果关系绕晕了：你怎么还？拿什么还？话刚说完，他就已经懂了。
她的思维好像总跟寻常人不一样，挨一次打，还一条命，有这么算的么？我又不傻，没打算真为他卖命。
鹿白摇头晃脑，往窦贵生身边缩了缩，只是我总不好欠债不还吧，何况还是人情债，最难还清了。
你想啊，受两次刑，就算还了两条命，以后他和我便再无瓜葛，恩怨两清了。
满口胡话，振振有词，还觉得很划算，还觉得很有理。
窦贵生不知道该摆出什么表情了。
行吧。
他握住她乱晃的手指。
跟傻子争不赢的，直接认输就是了。
鹿白的手指再一次逃脱，像是想起什么似的，她兴奋地翻身下床，从桌上摸了一样东西，塞到窦贵生手里。
冰凉的金属跟肌肤陡然相触，一个寒颤不受控制地钻了出来。
窦贵生低头，手指沿着金属无情的轮廓划过，最终停在某处。
那是一柄造型古朴的短刀，刀把上原本刻着一个字，但被人刻意磨掉了。
他的手指在那处杂乱的痕迹上来回抚摸，感受每一道细微的划痕，和它被摩挲时带来的微微刺痛。
这是吴玉托人送进来的。
送来时什么都没说，只道有东西还给鹿白，狱吏见刀未开刃，没法叫人畏罪自尽，便原模原样地递到了鹿白手上。
鹿白握住窦贵生的手，他的冰冷与短刀不分上下。
小豆子，我想过了，供出吴玉，供出九殿下，我一定也逃不了干系，到时我就没法回家了。
我还没想起来我家在哪儿，也来不及出宫找人。
等我死了，你能不能去我家看看？死之一字，是他们这辈子都无法绕开的话题，是他们亲身实践过好几次、思考过无数次的问题。
第一次，这个掩盖甚好的疮疤被她这么明明白白地挑破。
鹿白满脸释然：我已经想起来不少了。
我爹个头跟你差不多高，比你胖一些，我估摸着得有五十好几了。
他背影总在我梦里晃来晃去，可见他精力充沛，还活蹦乱跳呢。
别的零零碎碎想起一些，都不甚重要。
这刀应当是我爹给我的，你替我留着。
人之将死，其言也善。
同样的话，她在司礼监说过一次，如今再度提起，却是全然不同的心境，我承认，我也骗了你，所以咱们就此扯平，好不好？窦贵生心如擂鼓，嗓子被一团莫名的气息堵住了，好半晌才怔然道：骗我……什么？她拉开他的手掌，指尖用力，写了一个字：鹿，白。
是这个鹿。
掌心又酥又痒，那个鹿字透过皮肉，透过血液，透过骨髓，如同一柄烧红的烙铁，呲啦一下烙在他心上。
鹿氏。
原来是唐州鹿氏。
小豆子，见到我爹娘，你什么都别说，替我看一眼就好了。
鹿白指尖在写过字的掌心摩挲片刻，咱们也是过命的交情了，我信你。
沉寂半晌，窦贵生忽的起身，小心翼翼地将短刀塞到怀里，仿佛捧着一截英雄骸骨，又像捧着一只初生的、懵懂的、还挂着脐带的小鹿。
点，横，撇。
鹿。
那个鹿字恍惚间幻化成具象。
一只白色的母鹿踏着修长有力的四肢，像一只白色的小鸟，轻盈地从他头顶跃过。
它浅灰的斑点在阳光下晃动，耳朵上淡粉的绒毛为它披上了一层嫩白的光圈。
一下，一下，白鹿在他眼前跳动。
陈旧的躯壳仿佛被注入了无边活力，视线交错中，心底有什么东西轰然倒地，又在眨眼间拔地而起，擎天而立。
窦贵生的脸上露出一个生疏到堪称狰狞的笑：知道了。
放心吧。
作者有话要说： 明天会有双更——。