炎热的盛夏, 空气里都是晒干的尘土味，一丝风也没有，热浪从脚下蒸腾着涌上, 催促着走在城墙上的人快点离开。
年轻的城防军杰克觉得自己几乎要变成烤猪，滋滋涌出的汗水和油糊着眼睛，身上闷热的皮甲像个逼仄的烤窑, 脚底都感觉烫得厉害。
即使他有心认真巡逻, 脚步也不由得快了起来。
从骑士侍从被赶进城防军已经有小半年时间, 处处紧张专注看什么都警惕的年轻人大致扫了扫两侧, 看见外面浓绿树荫和蔫黄的细草, 再看看城内只有十几个顶着大太阳在唯一主干道上忙碌奔波的人影, 又是夏日普通的一天。
自从领主大人也搬去了城外庄园避暑，太阳还没出来的清晨和已经落下的傍晚就成了莱克顿城最热闹的两个时段, 正午只有为了生计不得不出来做事的人活动。
城防军也是其中之一。
杰克快速结束了这次巡逻，挤进城墙拐角建的小屋。
天气冷时屋子里很暖和, 热起来之后就变成了闷热，不过比起外面晒得人头晕眼花的大太阳，还算比较好的。
缓过刚进门时被晒得眼前全是白光的状态, 杰克找了个角落坐下，他还老老实实穿着皮甲，但屋子里其他人大多已经把皮甲丢开, 湿透的内衬和甩开的靴子让屋子里味道十分上头，坐在地上的城防军们并不在乎, 微闭着眼恨不得现在就到轮换时间。
当然，城防军也不是一直都这样懒散的。
杰克想起之前深夜被叫来刻意放出去的那批佃农, 第一批出城后, 一直没什么动静的山谷一侧就渐渐有了烟气飘荡, 紧跟着又出去了几批，这让紧挨着城墙的曼德太太酒馆生意好得出奇，对偶尔赖账的城防军笑容相当甜蜜。
算算时间，今天清早出城的那辆马车也该回来了。
杰克几乎不和同伴们去喝酒，他悄悄猜测着今天会分到多少铜币，或许能给妈妈多买一米她和妹妹喜欢的布。
救命——有怪物——有怪物吃人啊！正昏昏欲睡时，城外传来了一阵求救声，喊得都破音了。
杰克立刻站了起来，但他不像刚来城防军时那样下意识冲出去，而是看向坐在最凉快位置的队长。
高壮的男人赤膊睡着，铠甲甲片丢在旁边，铁罐头一样的铠甲在夏天是最讨厌的东西了。
声音越来越近，混着几声摔倒的痛叫声，喊到第三遍，队长终于动了动，唔？什么……你，出去看看。
早上出城监督佃农们工作的管事，三小时后连滚带爬地逃了回来，连突然失控不愿意跟他回城的马和马车都丢在了外面。
吓破胆的管事在冰冷的注视下打着哆嗦，被叫破在经营城外田地的几家小骑士贵族脸色难看得厉害，但即使这样，管事依然声称城外有可怕的怪物或者邪恶的女巫吃人。
也许不是吃人，但先前陆续出城的几家佃农和他们的东西，统统消失不见，只剩下一地狼藉的农田。
佃农的主人们倒宁愿相信他们是被吃了，而不是有胆量逃走了。
好在城防军向来是给钱就能收买的地方，消息被迅速封锁起来，没有惊动裁判所。
悄悄出城查看的贵族卫队，不仅带来了和管事一样的结果，管事无奈丢下的马车，留下一道断开的车辙后，也彻底消失了，好像它们从不存在。
听说这个消息，第一个回来的管事捂着胸口祈祷神明庇佑，声音发抖，一定、一定也是被吃了！出城的东西都会消失！！是兽潮，是另一种兽潮，它们早就来了！！！喊声没有传出领主府，只有卫队长冷冷宣布这个人疯了。
莫名其妙消失的佃农对领主和身为贵族的主人们来说，是丢失的一批工具，原本丢出去时就打算好可以消耗丢掉，并不值得心疼。
但他们的消失太过奇怪，由不得人不在意。
只是，想想裁判所的警告和指令，从领主府往下的所有人，反而一边严格封锁风声，一边再度派人出去查看情况。
当第二批青铜阶小队消失在城外时，领主从城外庄园回到了领主府，回来的第一件事就是要求城防军严格巡查，不许漏掉任何危险线索。
莱克顿城北方，城外靠近达克斯森林的树林和田野依然深绿，看在知情人眼里，却仿佛变成了一张有来无回的大口，令人不安又慌张。
最接近防线和这段时间出入城内情的城防军，虽然看起来还是敷衍了事的样子，但过去是满不在乎混日子，现在变成了战战兢兢混日子，心态截然不同。
杰克亲眼看着队伍从一队十几人进入了疯狂请假、托人调离的状态，留下的人几乎都是像他一样被排挤的前途无亮对象，巡逻时走得飞快又慌张，生怕撞上可以隐形或者有其他能力的危险魔兽。
队长的敷衍也变得少了很多，一天两次加上轮换时的盘问巡查，生怕他们再像以前一样放人或者知情不报。
队长扫过恨不得把自己缩进地下的几个人，再看看杰克和老城防军，他沉声道，我们是北部第一道防线，发现任何城外魔兽的动向，都一定要汇报，把你们的眼睛擦亮一点，听清没有？！我是说，任何！在队长冷眼扫过时，杰克的心猛地狂跳两下。
前些天，他听从各个农场庄园接帮厨活的母亲说起，先前认识的一个厨娘妹妹不见了，心情差得厉害，让她不得不晚了很长时间才回来。
但他昨天回家时，母亲亲口说厨娘向她道歉，心情似乎还不错，还说愿意教她算数。
算算时间，厨娘的妹妹失踪和城外佃农失踪时间吻合。
能让人心情好起来的，唯有知道这个人还活着。
杰克又想起扮成男孩在城里跑前跑后，给商铺店主和农场之间跑腿牵线的妹妹。
他的妹妹一直比他聪明多了，据说还在认字，但他细问时妹妹又不肯说在和谁学习。
杰克？队长冷冷的声音传来。
杰克一脸茫然地抬头，像每一次被城防军其他人排挤时那样，主动揽了活，我……这就去巡逻？队长怀疑的目光挪开，训话询问结束，又一次巡逻开始。
其他人都不愿意出去，带过杰克的老城防军却像依旧不太在意，只要给他些铜币，多少不论，他就乐意和压根没办法推掉这份工作的杰克一起出去继续巡逻。
哪有魔兽的影子？老城防军慢吞吞地说。
杰克看看安静了的城外，森林的影子一如既往静谧。
他回头眺望莱克顿城南部，农场和庄园的影子看都看不到，只有城中心的领主府和教堂尖顶格外醒目。
从大街另一头顶着烈日走过几个人，看体型不像是佣兵，或许又是一批来卖货的外乡人。
杰克收回视线，轻声回答，是啊，肯定不会有兽潮的。
城防军的日常还在继续，在杰克注视下逐渐走过城中心的几个削瘦人影，的确拿着各种别的城市的货物卖进了几家商会。
但他们没有立刻离开，而是声称要看看莱克顿城有什么特色，好带去别的地方继续售卖。
这很正常，初次出来跑商路的小商人都是这样。
住下的几人像水滴一样融入莱克顿城，等傍晚他们再聚到一起时，躲进旅馆房间，一直把华丽的蕾丝领子拉到最高的商人才解开衣服，擦了擦被热出来的满头大汗，语气却很古怪。
有标记的地方，你们有没有碰到人宣传可以一起学习？沙哑的女声比硬装出来的男声动听多了。
另一人点点头，还有人说什么……生而平等、共同富裕、双手创造财富，拒绝剥削？这是什么，莱克顿城什么时候冒出来的新教派？一人压低了声音，我用了一点点药，从他们嘴里问出来了一个名字，‘社会主义’。
带着柯拉科斯记号的人似乎都信仰这个教派。
沙哑的女声再次响起，这里很奇怪，阿曼达·柯拉科斯的消息却的确指向这里。
也许，她真的从达克斯森林里走出来了……我闻到了欲望的味道，混乱而贪婪。
教廷巡游一直在沿途寻找消灭我们，小心查证她的消息，别让裁判所那群黑乌鸦发现了。
为了蔷薇。
几个乔装改扮过的女巫同时低下头，像信徒为神明祷告时一样，虔诚地喃喃。
向来放荡不羁邪恶诱惑的名声在外的血蔷薇成员，此刻却格外自制严肃。
从南部省份边缘逐渐靠近的女巫们抵达莱克顿城的消息，被临时抓到挂上了[真心话]buff的倒霉蛋孤儿打野，在哭诉中传遍了整个庇护地。
孤儿打野说完了被询问经过，站在阿曼达和希尔雅身边，理直气壮地假哭，我还是个宝宝，她们下手也太凶了！问完还直接走了，我找了好久没找到，他们不会其实是阿曼达的仇人吧？阿曼达眼角抽了抽，理论上，这种药剂只会让你以为自己睡了一觉……所以她们真的没想对你做什么！不然就直接把你抓走了！什么？！孤儿打野眼睛瞪大，还想让我失忆？！太狠了吧！宝宝的精神受到了严重伤害，本勇士的一腔友爱善良也受到了伤害！精神损失费误工费——现在想想被拦下时突然从全息退化成PC文字游戏，只剩下对话选项的游戏界面，没看到脸也没抓到人，他简直心痛得厉害。