才要谢恩，身后有虚弱的女子声音缥缈浮来：当夜甄婕妤是与本宫在一起。
闻言一惊，本能地转过头去看。
竟是被左右侍女搀扶着立于慎德堂外的端妃。
微微发懵，急促间转不过神来。
端妃徐徐进来颤巍巍要行礼，玄凌道：不是早说过要你免礼的么。
复又奇道：你怎么出来了？太医不是叮嘱过不能受暑热不宜外出么？说话间已有宫女搬了花梨木大椅来请她坐下。
端妃道：才来不久，见堂中似有大事，一时驻足未敢进来。
皇后唏嘘道：端妃，好些日子不见你可好些了吗？端妃坐于帝后下手，欠身恭顺道：本该日日来向皇上皇后请安，奈何身子不济实在惭愧。
今日一早就听闻温仪帝姬不适，放心不下所以急着来看看。
复又微笑对玄凌：幸好臣妾来了，否则恐怕这慎德堂就要唱《窦娥冤》了。
玄凌道：端妃适才说当夜与甄婕妤一起，是真的么？端妃淡淡微笑，娓娓道来：是夜臣妾遥遥见婕妤独自出扶荔殿似有醉意，一时不放心便与侍女同去看顾，在翻月湖边玉带桥遇见婕妤，一同步行至臣妾的雨花阁，相谈甚欢，聊了许久。
她的笑似苍白浮云，转首对身边侍女道：如意。
名唤如意的宫女跪道：是。
当夜娘娘与小主在雨花阁讲论佛经，很是投契。
后来小主说时辰不早才匆匆回扶荔殿。
皇后含笑道：如此说来温仪帝姬的事就与甄婕妤不相干了。
华妃嫣然转眸，望住端妃道：端妃姐姐来的真巧，真如及时雨一般。
说着似笑非笑，双眉微挑，听闻姐姐一直不适所以养病于宫中，怎么那晚兴致那么好竟不顾太医谆嘱夜行而出呢？端妃微显赧色，不疾不徐道：久病之人的确不宜外出。
但长闭宫中久之亦烦闷不堪，那夜听闻宫中有宴会，想来不会惊扰他人，所以带了宫女出来散心。
说完温和浅笑看我，不想本宫与甄婕妤如此有缘。
我再不伶俐也知道端妃是帮我，只是不晓得她为什么会这样突兀地帮我，摸不清来龙去脉。
然而容不得我多想，随即微笑道：是。
嫔妾也是如此觉得。
哦？华妃双眼微眯，长长的睫毛在雪白粉面上投下一对鸦青的弧线，睫毛上所穿的金珠似乎不堪重负，密密闪烁累累光芒，只觉得耀目分明，奢华异常。
她道：那末本宫倒有一疑问，适才婕妤为何不说出曾经与端妃相遇的事呢？也不用白白受这么些罪了。
端妃才要说话，忽然一呛咳嗽不止，连连喘息，只满面通红指手向我。
我立即会意，不卑不亢道：臣妾本不该隐瞒皇上皇后，只是当日端妃娘娘外出本不想让人知道，以免传入皇上皇后耳中使皇上皇后担忧，反倒误了娘娘的一片心。
所以当日娘娘与臣妾相约此事不让旁人知晓。
谁料会牵扯进帝姬一事，臣妾心想皇上圣明、皇后端慧，必定会使水落石出，还臣妾一个清白，况且臣妾不想失信于端妃娘娘，是而三缄其口。
华妃还想再说什么，端妃已缓过气来，缓缓道：怎么华妃妹妹不信么？华妃道：并非妹妹多疑，只是觉得姐姐似乎与甄婕妤很相熟呢。
端妃淡淡一笑，本宫与婕妤之前只有两面之缘，初次相见也是在温仪周岁礼上。
华妃这么说是意指本宫有意维护么？说着伤感摇头，本宫病躯本不宜多事，何必要做谎言袒护一位新晋的婕妤。
众人见端妃孱弱之态而在华妃面前如此伤感，不由隐隐对华妃侧目。
华妃无言以对，只好道：本宫并未作此想，端妃姐姐多心了。
玄凌不顾她二人你言我语，起身走至我面前，伸手拉我起来，尾生长存抱柱信（1），朕的婕妤不逊古人。
心底暗暗松出一口气，大理石地极坚硬，跪的久了双腿早失了知觉。
咬牙用手在地上轻轻按了一把，方搭着玄凌的手挣扎着站起来，不想膝盖一软，斜倚在了他怀里。
众目睽睽之下不由大是窘迫，脸腾地一下滚滚的热了起来。
华妃微一咬牙，别过脸去不再看。
皇后微笑道：先坐下，等下让太医好好瞧瞧，夏天衣裳单薄，别跪出什么毛病来。
说着瞥眼看华妃。
连忙有殷勤宫女放一把椅子在端妃身旁请我坐下。
见我无恙坐好，玄凌才放开我手。
端妃转眸环视立于诸妃身后的宫女，咳嗽几声面色苍白，缓缓道：华妹妹不信本宫的话也有理，刚才本宫在堂外似乎听见有宫女说当夜见婕妤前往烟爽斋方向，不如还是再澄清一下比较好，以免日后再为此事起纠葛。
不知皇上和皇后意下如何？皇后道：自然是好。
说着语中颇有厉色，刚才是哪两个人指证甄婕妤？自己出来罢。
迅即有两名宫女扑通跪于地上，花容失色俯身于地。
皇后道：你们俩都是亲眼见甄婕妤进入烟爽斋的么？一宫女道：奴婢是见婕妤往烟爽斋方向去，至于有无进去……似乎……似乎？什么叫似乎？简直是‘莫须有’。
又看向另一宫女，你呢？她把头磕得更低，慌张道：奴婢只是见婕妤独自一人。
皇后不理她们，只说：皇上您看呢？玄凌露出厌恶神色，皇后看着办。
只一条，不许纵容了宫人这种捕风捉影的恶习。
皇后吩咐身侧江福海道：拉下去各自掌嘴五十，以儆效尤。
窗外很快传来清脆响亮的耳光声和宫女哭泣的声音，华妃只作充耳不闻，转过头来瞬间睫毛一扬，飞快目视曹婕妤，旋即又若无其事垂眸端坐。
曹婕妤怀抱温仪羞愧上前道：方才错怪婕妤妹妹，实在抱歉。
我只是摇头：不必。
身为人母姐姐也是关心则乱。
华妃勉强讪笑道：刚才误会婕妤，是本宫关心帝姬才操之过急，还请婕妤不要见怪。
我微笑正视她：怎会。
娘娘一片心意嫔妾了然于心。
华妃被我噎住，又无从反驳，只得道：婕妤明白就好。
气氛仍然有些僵硬，端妃倚在椅上对玄凌轻笑道：臣妾那日遥遥听见扶荔殿有美妙歌声，很是亲切耳熟，不知是谁所歌？玄凌微微一愣，皇后已抢先说道：是新晋的安美人。
难怪你远远听着耳熟，这几日在宫中歌唱的都是她。
说着唤陵容上前向端妃请安。
端妃拉着她的手细细看了一会儿，道：长得很清秀。
恭喜皇上又得佳人。
玄凌微笑颔首，我暗暗纳罕，以前一直以为端妃柔弱，不想却是心思细密、应对从容，但是于恭维话上却来来去去只一句恭喜皇上又得佳人，贺完我又贺陵容，当真毫无新意。
玄凌亲自送我回宜芙馆方才回水绿南薰殿处理政务。
小坐片刻，估摸着端妃走得虽慢也该经过宜芙馆前镜桥了，遂带了槿汐慢慢走出去。
果见端妃坐在肩舆上慢慢行来。
依礼站于一旁等肩舆过去。
端妃见我，唤一声停，搭着宫女的肩下轿道：很巧。
不如婕妤陪本宫走走。
依言应允。
一路桐荫委地，凤尾森森，渐行渐远，四周寂静只闻鸟鸣啾啾。
贴身侍女远远跟随，我半扶着端妃手臂，轻声道：多谢娘娘今日为嫔妾解围。
只是……她只是前行，片刻道：你无须谢本宫，本宫要帮你自有本宫的道理。
我疑惑看她，娘娘信嫔妾是清白的？她的笑容淡薄如浮云，温文道：我见你独自从桐花台方向而来经过我宫门口，细算时辰就晓得不会是你。
我道：那日匆忙竟未瞧见娘娘向娘娘请安，真是失礼，望娘娘恕罪。
无妨。
本宫只是听见歌声动人，才在宫门外小驻片刻仔细聆听。
她嘘叹，复而浅笑：安美人的歌声真年轻，叫本宫觉得这时间竟流逝得这样快。
我笑道：娘娘正当盛年美貌如花，怎也感叹时光呢。
她微笑：哪里还美貌呢？说着目光牢牢锁在我面庞上。
我被她瞧得不好意思，轻唤：端妃娘娘。
她定定神，方温柔道：婕妤才是真正美貌，难怪皇上那么喜欢你。
我谦道：娘娘取笑了。
她扶着一竿修竹歇在湖边美人靠上，那日见婕妤神色匆匆，却有忧愁之色，不知道何故？我略一迟疑她已道：婕妤不愿说也不要紧。
本宫虽然平时不太与人来往，但宫中之事也略有耳闻，并非一无所知。
我无心把玩着裙上打着同心结的丝绦，遥望湖光山色，半湖的莲花早已是绿肥红瘦，有凋残之意。
我只是默默不语。
端妃眼睛里是一片了然的云淡风清，一头乌黑的长发高髻挽起，步摇在鬓角上亦是生冷的翡翠颜色，淡薄光晕，婕妤何须如此伤感。
本宫本是避世之人，有些话原本不需本宫来说。
只是婕妤应该明白，古来男子之情，不过是‘欢行白日心，朝东暮还西’（2）而已，何况是一国之君呢？婕妤若难过，只是为难了自己。
未免心底不服，问：难道没有专一只爱一人的皇帝？端妃一口气说了许多，气喘吁吁，脸上依然撑着笑容：先帝钟爱舒贵妃到如斯地步，还不是有太后和诸位太妃，又有这许多子女。
君心无定更胜寻常男子，你要看得开才好。
否则只会身受其苦。
我道：是。
娘娘之言句句在理。
嫔妾明白。
端妃道：在理不在理是其次，婕妤明白才好。
端妃良久不再说话，专心看湖中红鲤优游。
我亦折一枝杨柳在手把玩，捻了细碎柳叶抛向湖中，引得大小红鲤喁喁郁郁，争相而食。
端妃留神看着小鲤鱼尾随大鲤鱼身后游行，不觉语气有怜惜之意，静静道：温仪帝姬很是可爱，可惜却是命途多舛。
我听她说的奇怪，少不得微笑道：端妃娘娘何出此言？帝姬虽然体弱，但也是金枝玉叶，有神佛护佑。
端妃略显怅然，骤然微露厌弃神色：满天神佛只晓得享受香火，何来有空管一管世人疾苦。
何况若是小鬼为难，只怕神佛也保不住你。
我暗自咋舌，不想端妃看似柔弱，性子却如此刚硬，不由对她渐生好感。
她继续说：曹琴默这个孩子本是生不下来的，她怀的不是时候。
生产时又是早产，胎位不正，几乎陪上了一条性命。
所以皇上对这孩子格外怜爱。
她叹气，这宫里的孩子看似尊贵，其实三灾八难的比外头的孩子多多了。
我知道端妃多年无子，于子嗣问题上特别敏感，劝慰道：娘娘宅心仁厚，平日也该多多保养，玉体康健才能早日为皇上诞下皇子与帝姬。
端妃苦涩一笑：承婕妤吉言。
只是本宫恐怕没有这个福气了。
我听得说得伤感，不觉大异，道：娘娘正当盛年，何苦说这样不吉的话。
她仰首望天，幽幽道：如得此愿，月宾情愿折寿十年。
说罢转首凄楚，容色在明亮日光下单薄如一张白纸，恐怕本宫就算折寿半生，亦不能得偿所愿了。
或许她身有暗疾不适宜怀孕，不免暗自为她惋惜。
她再不说下去，向我道：此事是针对婕妤而来，婕妤善自保重。
本宫可以护你一时却不能事事如此。
我道：是。
谢娘娘费心周全，嫔妾有空自当过来拜访娘娘。
她摇头，许是身体不适，声音愈加微弱，不必。
病中残躯不便见人。
何况……她婉转看我一眼，轻轻道：本宫与婕妤不见面只会多有裨益。
我虽不解，然而深觉端妃为人处事别有深意，亦出其不意。
遂颔首道：是。
说话间端妃喘气越来越急促，身边的宫女忙上前摸出个瓷瓶来喂她吞下两粒墨黑药丸，陪笑向我道：回禀婕妤小主，娘娘服药的时辰快到了。
我半屈膝道：那嫔妾就不打扰了。
恭送娘娘。
她勉强微笑点头，挣扎着扶了小宫女的手上了肩舆一路而去了。
注释：（1）、尾生抱柱：尾生是讲求信义的典范，尾生与女子期于桥下。
女子不来,水至不去。
尾生抱柱而死。
——《史记?苏秦列传》（2）、出自《子夜歌》。
全文如下：侬作北辰星，千年无转移。
欢行白日心，朝东暮还西。
形容男子负心薄幸。