同一刻, 桑府。
姚氏略晚一步前往前厅，去见桑葚的亲舅舅。
起初，桑葚与她提及时, 她尚且想着照样要做得那慈母模样, 因而毫不犹豫将桑葚的想法与桑南章婉转提及, 毕竟此去经年，也未见得就能找到。
可白锦怡的兄长白康瑞这么快登门, 实在出乎她的意料。
那隐藏多年的心虚，到底一点一点被勾扯出来。
贴身婢女探着姚氏的脸色，宽慰道：夫人不必担忧, 奴婢派人打探过, 说是小姐的舅舅如今虽是也在京城为官, 但不过是个不入流的翰林院孔目，连个品阶都没有。
便是老爷当初为知县时, 也是高了他一大截。
姚氏仍是紧锁着眉：如今不同了，白康瑞上门认亲，桑葚心里又记挂着他, 这样一层亲缘在，官位高升是迟早的事。
总也越不过老爷去的。
婢女道，毕竟, 老爷才是小姐的父亲，是四殿下的岳丈, 这舅舅的身份，总是隔了一层。
话虽如此，姚氏心底仍是止不住地打鼓。
及至前厅, 姚氏一瞧见来人, 便是双膝跪地。
一时间, 哪有心思去瞧这位上门认亲的白大人衣着简朴，面容和善。
尤其与主位之上的桑南章相较，更成了明显的对比。
甚至，桑南章瞧这位舅兄，眼底不自觉还带了些微鄙夷。
早年离乡，为着进京赶考多年不曾归家，结果用了十几年的光阴，也不过在京城混了个九品下不入流的官位。
如此末等，连桑南章的起点都不如。
如今寻到他桑府门上，可不就是为了攀亲。
这是做什么？出口的是桑南章，上前一步下意识想要将人扶起的却是白康瑞。
他略有些拘谨地站在姚氏面前，身子弯着，手臂向前抬了一半，便是猛地收回。
愈发局促道：弟妹这是做什么？快些请起。
白康瑞心下自然知晓桑南章这位新夫人为何下跪，自打神女声势浩大地入京，他知晓桑葚是她妹妹的女儿。
至于桑府情形与当年妹妹因何身故，也是略略打听便能知晓。
这介怀自然是有的，可入京途中姚氏救了桑葚一回，也算抵过。
白康瑞今日登门，自也没打算做出一番兴师问罪的动作来。
姚氏恭敬跪着，哪敢起身？她这一跪，可不是跪于白康瑞，而是叫稍后赶来的桑葚知晓，她这一跪是心下仍有愧疚，好叫桑葚日后更无嫌隙地同她相处。
遂是嗓音略带沙哑道：舅兄虽是不曾问责，妇人却是不敢擅自起身。
当年因我之事，害得姐姐抑郁成疾，我难辞其咎。
白康瑞转身看一眼桑南章，指望他能将姚氏扶起，见桑南章坐着不动，只得又回身道：此去多年，一切都过去了，阿葚不曾放在心上，我又怎会同夫人计较？夫人快些起身吧！阿葚心思柔善，我这个做人母亲的却总觉得心底不安。
今日终于得见舅兄，也好叫我赎罪。
这怎么是好？白康瑞愈发是手足无措。
另一端桑南章瞧着，晓得姚氏何意，也晓得如此火候也算够了，这才起身行至姚氏跟前，伸手搭在她的手肘。
当年之事我也有错，你若是非要跪着，便是要我也一同跪在舅兄面前。
不可不可。
白康瑞慌乱道。
姚氏明白到了该起身的时候，略是犹疑，便就着桑南章的搀扶站起，只凝向白康瑞时，眼底仍带些微弱的猩红。
三人各自坐下，桑南章这才凝着白康瑞关怀道：不知舅兄这些年过得可好？阿葚时常同我问起你，这么些年，你也没有一封信捎回家中。
白康瑞双手缩在袖口搁在腿上，瞧着桑南章的注视，下意识避开目光。
往事不堪回首，此刻却要细细回想。
他低声道：早些年，我初入京城，总想着能一朝中举好衣锦归乡。
可是过了多年，除了散尽银钱，只落得个穷困潦倒。
确曾想过给家中捎信，问一问妹妹与妹丈日子过得如何，可我自个过成那般模样，实在没有脸面同你们联系。
又因太过穷困，也没有能力返乡。
桑南章轻叹一声：我原来想着，或许是你发达了，不肯认我们这些穷亲戚。
不曾想，你这日子竟过得这般艰辛。
这话，便有些不着痕迹打人脸的意思。
姚氏在一侧听着，虽是不便插话，心底不免又闪过对桑南章的轻视。
这种一朝起飞便看不惯旁人的姿态，他说着别人，浑然不知自个正是其中一个。
然白康瑞似乎是因着经年的磨难鞭打，不曾听懂桑南章的贬损，面上始终是怯懦与温善。
桑南章继而道：不过舅兄如今瞧着，应也是熬出头了。
姚氏又是忍不住腹诽，得！又是明晃晃的冷讽。
怎么，你借着女儿的东风高升，便看不上旁人用同样的法子？再者说，这位舅兄至少没有在一开始就急不可待的认亲。
好歹缓了缓，不似你一般，一会儿楚鸿达，一会儿王和裕，卖女儿的心思生生写在脸面上了。
白康瑞依是没有察觉一般，只垂着头道：可能是老天怜悯，半年前我照常在街上支了摊卖字，正巧遇见一位大人，那大人觉得我笔法尚可，便替我谋了如今这差事，也算能糊口养家了。
不知是哪位大人？桑南章身子微微前倾，懒怠应付的情绪里，终于添了一丝兴致。
是梁明轩梁大人。
桑南章的兴致一瞬起，又一瞬灭。
当时下派云阳府治理灾情的，其中便有这位梁大人。
倘或是从前，桑南章或许还会高看他一眼，然则如今，桑南章自个已是四品，如何能看得上这正五品的工部都水清吏司郎中。
只这嘴上照旧说着：我倒见过他，不想竟是个性情中人。
若非如此，又为何去管那街边闲事？白康瑞只讪讪地笑着，两人来往又说了几番客套的话，外头下人终于来报：大小姐回来了。
姚氏忙是起身：我去迎迎阿葚。
行至半路，姚氏便见着了从神女府匆忙而来的桑葚。
她特意隐去自个跪在白康瑞身前那段，只细细同桑葚讲着，她这位舅舅这些年过得有多么不易。
说罢了，又是温声劝慰着：阿葚，你舅舅并非狠心，实在是这些年他自顾不暇照应不上。
如今他来见你，大约只是听说你将要成亲，不想错过你的婚事。
女儿明白。
桑葚静静听着，愈发觉得姚氏所言，像是一位真正的母亲。
及至前厅，纵使桑葚做足了心理准备，在瞧见白康瑞那张饱经风霜的面容时，心口仍是微微一颤。
这是她想过最为可能的结果，若非自己过得实在不如意，又怎会多年不与家中联系？却原来，竟如此潦倒。
以桑葚所知，舅舅虽是母亲的兄长，与父亲桑南章却是差不多年纪。
如今两人站在一起迎她入门，倒像是生生差了一个辈分。
明明未见白发，皱纹也不曾遍布横生，可就是叫人觉着沧桑。
桑葚褔身施礼，一面唤道：舅舅。
……嗳。
白康瑞激动上前，眼眶顷刻蓄满潮湿。
他极力克制着，才没有当着众人落下泪来。
他怔怔地凝着桑葚的眉眼，呢喃着：真像，真像锦怡。
锦怡……桑南章眼睑微垂，负在身后的手指悄然紧了紧。
这名字多年不曾被人提及，桑南章自个几乎都要忘了，那是他曾真切喜欢过的女子。
甚至于后来，除了桑葚的名字是白锦怡所起，另两个女儿的名字都带了怡字。
怡瑶，怡婉。
桑葚哪知像不像，自一开始打算寻找舅舅，她便没抱什么希望。
毕竟她自小亲缘薄，阿娘早逝，父亲不疼。
如今舅舅忽然被找到，她是惊了一惊，却也不至于对一个陌生人生出什么指望来。
可当这个人出现在眼前，眼底满是泪光地说她和阿娘很像。
那些从未被滋生蔓延被爱的指望，忽然开始有一点点发芽。
她含着笑，眼底闪着微弱的亮光，问道：舅舅，我同阿娘很像吗？我不记得阿娘的模样，家中也没有阿娘的画像。
白康瑞愈是难以自已，吸了口气，方是嗓音沙哑着应声：像，很像。
这些年，是我对不住你娘，竟是没能回去见她最后一面。
白康瑞道，不知你娘弥留之际，可有怨我？这话，桑葚无从作答，桑葚身侧的姚氏更是觉着自个多余，况且当时她并不在近侧。
桑南章遂适时劝慰道：锦怡怎会怪你？你们兄妹情深，她只是记挂你，嘱咐我定要找到你才是。
这么些年，我们也总算找到你，如今也算给她一个交代。
桑葚不知桑南章何时用心找过舅舅，不过也不必戳穿，只冲桑南章褔身道：父亲，如今舅舅回来了，我想带舅舅去见见阿娘，也好叫阿娘放心。
去吧！桑南章自是允准。
然回转身待要出门时，却见下人已将油纸伞备好。
桑葚这才发觉，她等候了半晌的雨，竟在这时抵临。
好在雨势微弱，并不妨碍前行。
桑葚与白康瑞一前一后向祠堂行去，这一路并不算远，只是两人前后有所间隔，也不知能说些什么，入耳唯有微弱的渐渐变大的雨声。
及至祠堂，桑葚先在檐下掸了掸身上沾染的雨水，方才迈过高高的门槛。
她跪在蒲团上，俯身叩首过，这才望着上头供奉着白锦怡的牌位道：阿娘，舅舅回来了。
白康瑞缓步挪至供桌前，不可置信地凝着排位上所写白氏二字。
自打桑府入京，他便知晓自己的妹妹早已埋于地下，今日登门，更是做了十足的准备。
可当那牌位出现在眼前，白康瑞仍觉得心口像被尖锐的刀锋划过，顷刻鲜血淋漓。
锦怡，是为兄对不住你。
他低声呢喃着，泪水顺着沧桑的面庞滑过。
也幸得这屋内没有旁人，下人们亦在外头候着，白康瑞吸一口气，抬手掠去面上泪痕。
桑葚听得那微弱的抽气声，想着这位素未谋面的舅舅，是真的有将母亲放在心上。
她一手撑在腿上，正欲起身，忽然一道冷风袭来，猛然吹开祠堂的窗子，窗子发出咯吱的声响。
她的动作忙是利落些，几步行去便要将窗子重新掩好，免得雨水洒入浇湿了祠堂。
可不知是她步调略慢了一些，还是雷电来得恰好。
足下刚刚迈出两步，一道雷声便是乍然响起，她吓了一跳，不自主便在原地僵了片刻。
正是这片刻的功夫，白康瑞自她身后走来，像是要替她将窗子关好。
亦是此时，又一道惊雷闪过，雷电的光影打在白康瑞脸上。
他尚未完全走至窗口，这光影在他一半的面颊上显现，正是一半阴暗一半又是亮极骇人，一时间只教人觉得尤其可怖。
桑葚心下又是一惊，略克制了一分方才轻声道：舅舅，还是我来吧！可不容得她转身面向窗外，忽然就听到一道压抑至极地低吼：桑葚！白康瑞忽然出口叫她，字字透着恼意。
桑葚诧异地抬头去望，正见白康瑞满眼恼怒，眼珠里的猩红恨不得将她撕碎一般。
明明前一刻还懊恼于不曾得见妹妹最后一面，忽然就以这般凶狠的面容面对这个妹妹唯一的女儿。
全然像是换了一个人。
桑葚不解他为何如此，试探唤道：舅舅？白康瑞却未有半分回转的模样，他恶狠狠地盯着她：认贼作母，你怎配叫我舅舅？是她害死了你娘，你居然口口声声叫她母亲，你娘怎么生出你这么没心没肺的女儿？白康瑞说着，一面咬牙切齿步步紧逼，如今你这般，就该掐死了事。
一切来得太快太急，全无预兆。
桑葚彻底地陷入惊惶中，尤其眼前人当真伸出一只手就要掐上她的脖颈。
她顾不得其他，慌忙大叫：从夏？祠堂的门原就开着，只是混杂着雷声雨声，外头守门的丫头听不清里头的动静。
如今桑葚这一吼，从夏便是猛地冲进来。
眼见桑葚将要受人钳制，自个慌忙奔上前，从春略晚一步，赶忙又是叫了几个小厮。
小厮们一力将白康瑞拉开，从夏结结实实地将桑葚护在身后，质问白康瑞：您这是做什么？雷声又响，白康瑞仍无自觉，却愈是要发狂一般，若非四五个小厮狠命拉扯着他，他当真要再冲到桑葚跟前来。
可未能冲过来，嘴上仍是怒气不平地吼着：我没你这样的外甥，你娘更没你这样的女儿，没用的东西，生你不如生个杂碎！从春从夏原不知这祠堂内到底发生了什么，也没空去想，这会儿忽听得白康瑞这般说，立时火气上头，大声道：还不快捆起来！小厮们还有一瞬的犹疑，毕竟这人怎么也算是客人，更是神女的舅舅。
如今舅舅与外甥女起了冲突，要捆人也不知对与不对。
可瞧见桑葚躲在从夏身后，尤是惊魂未定一般的模样，那犹疑顷刻也没了，当即有人拿了绳子将人用力捆住。
前院很快听得动静，桑南章与姚氏也顾不得由下人撑伞，冒着雨水便是赶至祠堂。
姚氏小心地将桑葚护着，一路送回她自个的院中。
祠堂内，桑南章则留下不住地斥骂着白康瑞，骂过，又是问责一众下人。
来到姚氏的院子，姚氏迅速命人给她拿了干净的衣裳，又拿了温软的布巾帮她擦拭着长发。
桑葚仍有些失神，时不时身子便忍不住发抖。
那狰狞的面目尤在眼前一般，骇的人心里发慌。
似是前一刻，她还有那么些憧憬阳光和煦，结果忽然便坠进无边的黑暗里。
希冀这种东西，果然从来便不该有。
不知过了多久，外头的雨声似乎都渐渐弱了。
姚氏也不知何时从她身侧离去，从夏捧着一碗凉透的茶换了几回温热，甚至冒雨从外头请来的大夫也将要进门为她看诊，桑葚才终于清醒过来。
说到底，只是安稳太久，忽然间太过惊骇罢了。
甚至这惊骇里，更多的是难以置信的诧异。
明明前一刻温柔和善的人，忽然变了一张面孔，要打要杀，岂不令人害怕。
好在她平复下来，也省去了叫大夫看诊。
屏风外，桑南章确认她无碍，一颗心终于落下来。
另一端，下人却是来报：禀老爷，白大人想见大小姐。