蔡氏同她的大儿子昨夜死了, 死于客栈起火。
老二勉强逃过一劫，但一箱金子被人偷走，他自己亦是被土匪追杀。
郑安着人救下他, 如今正在前厅。
阿葚, 去见见？桑葚听罢, 惊诧了好一会儿。
这两日的事一桩接着一桩，几乎不给她喘息的时候。
只是这一桩, 倒也不算十分意外，蔡氏撵走了皇子府派去保护她的侍卫，如今遇着土匪, 土匪起了贪念, 杀人夺财, 似乎也不算太过离奇。
行至前厅，桑葚一眼见一衣衫褴褛之人, 那满身破烂，只勉强遮住皮肉。
原本应该束起的头发此刻也是乱蓬蓬一团，桑葚极费劲才从那染了脏污的面上分辨出蔡氏二儿子的形容。
老二见桑葚与楚怀走来, 下意识往前挪了一步，这一步挪动，又叫桑葚瞧见他如今走路都是一瘸一拐的模样。
目光下移, 才见那小腿处未被污泥全然遮掩的血色。
将你昨日所历，细细说与殿下和皇妃。
郑安立在一旁道。
那老二半刻不敢迟疑, 立时迅速开口，桑葚亦在他的叙述中知晓昨夜那火来得突然，确然是蓄意谋杀。
我从客栈离开, 本想着寻了寻那些金子的下落, 可是没走多远就发现后头有人一直跟着。
老二絮絮道, 后来跟着的人不知什么时候变多了，那些人便一齐朝我冲了过来，我拼命想要挣脱逃命，奈何对方手持大刀，各个凶悍无比，幸亏一位壮士……不，幸亏一位侍卫出手相救，我这才苟活了下来。
说过，便是猛地跪在地上：求殿下皇妃救我一命，求殿下！桑葚没成想，这才不过一宿的功夫，蔡氏一家竟经历了这么多。
原本昨日见着还是光鲜体面的二表兄，今日便成了这般模样。
桑葚看向郑安：追杀的人可有抓住？郑安道：已经扣下，只是那箱金子尚未追回。
若要追回，怕是要灭了整个山寨才行。
不要了不要了！老二满眼惊惧，慌得忙是不停地摆手，我不要了，我什么都不要了。
那些金子本来就不是我们该得的东西，求殿下皇妃，我现在只想保住这逃命，求殿下皇妃救我！桑葚淡淡地凝着他：财不露白，你们若是直接回桑平县，怕是不会遇着这样的事。
是是是！老二连连点头，都是我们错了，我们贪念太重，竟然妄想着……余下的话，老二不敢说下去，只个赶忙转口道，可是我们真的没有叫人发觉我们身上有银钱，一路上都藏的极好，实在不知怎么就招惹了那些土匪。
求殿下皇妃收留，叫我在这皇子府随便干些苦活累活，求殿下不要赶我走！楚怀冷冷地睨着他：皇城脚下，你怕什么？我……老二支支吾吾，好一会儿才憋出一句，殿下不知，那些人杀人不眨眼，我实在不敢再叫他们瞧见。
这话倒叫桑葚有些不懂，侧身看向楚怀：殿下，如今这土匪在城中也这般猖狂？原说，既是山匪，当是长久在城外活动，大约不至于嚣张到在天子脚下横行。
这又不是乱世。
楚怀则瞧着那老二，老二本就是诚惶诚恐，瞥见楚怀微凉的视线，只觉得身子更是抑制不住地发抖。
手指掐着大腿，方才哆哆嗦嗦道：不……不不，是，是我觉着那些人会到城里来追杀我，他们看起来不只是要图财害命，好像还要……什么？余下的几个字老二声音极低，几乎被他吞咽到喉咙里。
桑葚追问过，他才勉强扬了扬声音，可照旧是小心翼翼道：像是要……杀人灭口。
这回桑葚听清了，可愈发是不解。
难道是她不懂这山匪行事的规则，既然金子已然到手，何苦揪着一个幸存的人不放？难道这偷东西，也讲究斩草除根？还是说，蔡氏一家从前便招惹了那处山匪？以桑葚所知，蔡氏入京前也曾被劫掠，是以抵达桑府门前时才满身狼藉。
你有话没说。
桑葚盯着他。
老二被瞧的脊梁骨发麻，昨日在桑府他便见识了这位神女的手段，可心底怀揣的那个秘密仍是不知要不要说出口。
眼神悄悄打量过坐在桑葚一侧的楚怀，又从桑葚身上转过，终是垂着脑袋不敢多言。
却是立在老二身侧的郑安，本是单手握剑，这时拿剑柄抵了抵老二的肩侧，冷声道：皇妃问你，犹豫什么？老二紧咬着牙，他哪是犹豫，他是不敢。
说！郑安索性怼了怼他。
老二身子不稳，险些跌倒在一旁。
不过他脑子活，想的向来比蔡氏和兄长多，这时大约也体会过来，明明问过一回的事，又要他再说一遍，大抵就是要让他这个表妹知晓。
遂狠了狠心，道：我知道一个秘密，或许是因为那个秘密，他才要杀我。
桑葚道：什么秘密？是娘临死前告诉我，她要我拿着这个秘密来找皇妃，说如今唯有皇妃能护我周全。
老二道，娘说，是许多年前的一桩事。
是有关您母亲的死因。
你说什么？桑葚手指撑在扶手上，险些当即便站起身。
略忍了忍，方才保持着坐着的姿态。
方才这位二表兄百般拖延，桑葚还以为是他觉着自个面上难堪不好开口。
现下想来，已然沦落到这般地步，保住性命要紧，还考虑什么颜面。
且单单杀人灭口四字，就该叫她想起那不该被忽略之事。
蔡氏拿捏着谁的把柄，才叫谁杀人灭口。
真相呼之欲出，桑葚这才骤然慌了神。
她想过桑南章行事或有不当，却是从未想过这秘密竟与阿娘相关。
老二缩了缩身子，继而道：娘说，当时您母亲是不甘受辱而死。
表舅为了仕途，要她委身于当时的知县，您母亲不肯，才抑郁而终。
桑葚赫然起身，再是没有一丝镇定。
她不可思议地凝着那跪在地上的男子，只觉得他字字入耳，像是要刺破她的耳朵。
十余年光景，她不喜姚氏，姚氏也不喜欢她。
桑葚一直以为是阿娘临盆生产之际撞见了桑南章与姚氏的奸/情，这才导致阿娘一直心思郁结，方才在她一岁时便过世。
便是姚氏自个，也始终这样认为。
却不曾想，这里头竟还有旁的事。
为了仕途，委身别的男子。
桑葚几乎无法想象，这是一个为人夫君者能够做出的事。
那是要与他白首偕老的女子，是他正经娶过门的夫人，他怎能想到叫自己的夫人去陪别的男子？尤其那夫人，还刚刚为他诞下女儿，还不情愿地叫她纳了妾室。
这简直不是人！一旁楚怀亦是忙得起身，轻柔地握住她发颤的指尖。
桑葚已然惊骇得说不出话来，楚怀便是代为询问：此事当真？这种事，可由不得你胡说。
我不敢扯谎！老二猛地摇头，这事其实我们进桑府那天我就猜出来一些，直到娘临死前同我说了，我才确信真的有这桩事。
你那时便猜着？嗯嗯！老二又是连连点头，当时我们入府，表舅本是极不情愿，待我们的脸色也不大好，后来娘提及要让兄长与三小姐定亲，表舅更是要撵我们出门。
娘就急了，脱口道表舅无情，不认我们这些穷亲戚。
说着说着，大约是说话全然不走脑子了，娘开始乱扯，不知怎么就到了皇妃身上。
娘说，先嫂子是个短命的，要知道自个的女儿这么出息，怎么也不能草草了断了性命。
这话一出，表舅当时就变了脸色，娘好像就是在那时忽然意识到，她自个知晓的这桩本是无关紧要的小事，其实于表舅而言，是不能触及的逆鳞。
后来娘和表舅就把我和兄长赶了出去，紧接着这订婚的事就商量了下来。
桑葚微微地喘着气，目光由起初的震惊渐渐变得了然。
怪不得。
她轻声呢喃着。
怪不得昨日见着那蔡氏，如此嚣张蛮横，桑南章却又一味纵容。
当真是叫人拿了把柄，只谁曾料想，竟是这样的把柄。
笑意自嘴角一点点漫出来，冷意越来越甚。
真是可笑啊！她的阿娘竟然是被她的父亲害死，可笑极了！桑葚笑着笑着，泪水顺着脸颊滑落。
亏得这两日她刚刚觉得那个被她唤作父亲的男子面目和善些，却也不过慈祥了这半日的光景，真相顷刻打在她脸上。
什么忘不掉她的阿娘，什么找了一个相似面貌的女子，怕是心中有愧，借着新人悄然弥补吧！亦或，连弥补都算不上，只是又喜欢了一个年轻女子。
楚怀扶住她的手肘，温声道：阿葚，这事未必全如他所言，或许有些别的纰漏。
或者，我叫人打听一下当年的知县，若能寻着人，也可知晓那知县当年是否有这样的意图。
桑葚本有些愣神，这时猛地抓住他的手臂：不要。
不要去求证，这种事被翻出来，于阿娘而言，又是一番羞辱。
好好！楚怀赶忙应下，不去不去。
说过，随即使眼色叫郑安将人带下去，免得在这碍了桑葚的眼，叫她更是难过。
老二哪肯就走，忙是向前跪行了一步，急急道：求殿下收留我，不要赶我出府，求殿下！郑安接了楚怀命令，哪管老二这般吵嚷，当即拎了他的领子就要将人提出去。
老二心下万分惊惶，忙是大声喊道：我还知道一件事！郑安手指一顿，瞧了眼楚怀的脸色，到底是将人搁下。
老二重新跪在地上，这次却不敢一下子托盘而出，只声声哀求着：求殿下救我一命，求殿下！楚怀懒怠地与他迂回，直接道：你说就是，我自会保你周全。
老二这才长舒了口气，缓缓道：这事是我藏在窗口下，听娘与表舅说起，也不知皇妃是否知晓……时光折回前两日，老二心思活泛，想知道蔡氏如何拿捏了桑南章，就躲在了窗下，结果就听着两人一言一语。
屋内，蔡氏姿态懒散地坐在椅上，下颌微扬眼带不屑地瞧着桑南章：表兄啊，我是真是小瞧了你。
这么多年了，你身边的女子倒是一个个对你都死心塌地，怎么，听说你又养了外室？啧啧！真是本事！桑南章瞧不上她粗俗，只勉强给她些薄面，应付道：男子娶妻纳妾，本就是寻常。
听说那外室也有了身孕，那腹中该不会是个男孩吧！蔡氏挑着眉梢。
她耳朵尖，入了府又是无所顾忌的四处行走，这丫头间的议论听上几句，自个就能揣度个大概。
桑南章愈发觉得蔡氏嘴碎，拧着眉懒怠的应声。
蔡氏却是尤无自觉，继续喋喋不休地说着：表兄打算怎么处置那外室？我瞧如今你这夫人可是个有心思的主，不是那般好糊弄的蠢人，表兄怕是不能用那般手段了。
桑南章终是懒懒地睨她一眼，不悦道：顾好你两个儿子就是，操心我的家事作甚？蔡氏哼唧两声，不屑地撇撇嘴道：什么你的家事我的家事？往后两个孩子成了亲，咱们就是一家人。
表兄你可不要再跟当年似的，外头落了胎才叫进门，没得丢脸。
叫我说，外头那个就不是个正经人家的女子，落了胎也不能叫她进门。
表妹，你管好自己就是。
夫人她不是这样的人。
桑南章的声音终于重些。
蔡氏拿捏住人，哪还有收敛的道理，继而道：先夫人自然不是这样的人，可姚氏就未必。
当年你为了哄那白锦怡，不就叫姚氏落了胎。
如今姚氏有样学样，你也怪不得人家。
这叫什么来着，对，以其人之道还治其人之身，自个造的孽啊！说着，蔡氏忽然想起什么，又是笑了：对了表兄，这么些年姚氏对白锦怡的女儿可不怎么好吧？你也是有手段，明明自个出的主意，倒叫姚氏恨上了白锦怡，平白让两个女子为你争风吃醋，啧啧！好手段，好狠的心啊！这亲娘死了，女儿放在继母手下，继母还是恨死了那亲娘的人。
如今桑葚这丫头能长成神女，也是不得了。
桑葚听二表兄说完，就着楚怀的搀扶缓缓坐回椅上。
从前她还曾与从春从夏说，那楚鸿达无耻之尤一次次刷新她的下限，如今瞧来，倒是她的父亲一次次令她刮目相看。
原来阿娘从不是那样狠心的人，稚子无辜，是桑南章自个要落了姚氏的孩子，毁了姚氏的身子，却又将这份罪孽安在了阿娘头上。
叫姚氏恨了阿娘那么多年，连带着她也被姚氏恨着。
许久，桑葚才看向跪在地上的二表兄，与楚怀道：劳烦殿下给他一个去处，保他一条性命吧！她虽是不喜欢蔡氏一家，可到底将真相带给她，叫她看清了桑南章的面目。
如今表姑母只余下这么一个儿子，就替她保全吧！老二听她这么说，忙得千恩万谢地叩首，随后同郑安一道离去。
桑葚在前厅呆坐了半晌，意欲起身折回梧桐院时，目光仍有些空洞。
只是将将起身，忽然又是回过头问楚怀：殿下，追杀二表兄土匪不是抓住了，可有审问？阿葚……楚怀轻声唤着她，这些事，也许我不该叫你知道。
她受的打击，比他想象得要大。
桑葚叹一声：殿下说吧！她没什么扛不住，只是太过惊讶。
楚怀道：我叫人画了岳丈的画像，他们并不识得。
但，他们认得岳丈身边的为忠。
桑葚嘴角一扯，忽然笑了一声。
那声音浸着冷意，仿佛连骨头都在数九寒天的大雪里泡了数日，生生发寒。
她再度向外走去，只是这一次不是折回后院的方向，而是向外，走向府门。
楚怀在她身后跟了两步，忽然被她止住：殿下不必跟了，我回趟桑府。
你才刚刚回来。
她清晨就被叫去桑府，折腾了大半晌，这才回来不过一两个时辰。
桑葚却是无谓道：他病着，我这个做女儿的，理应时常探望。
这是明面上的由头，如今叫她说来，却同这萧瑟的落叶一般满是凄清。
楚怀静静地凝着那道纤薄的背影，手指在袖口里一点点收紧。
他像是忽然明白，郑安所言的何谓残忍。
这真相，诚然比谎言来得荒唐。