数月后, 桑府。
绮春轩偏厅，桑葚捧着一碗温热适宜的茶，饮茶的间隙看向身侧身子日渐丰腴的妇人, 道：母亲近日身子可好？原说三日前桑怡瑶成婚她也来了桑府, 只是那日姚氏太过忙碌, 两人也不曾说上话，今日桑怡瑶归宁, 这才能坐在一处说些闲话。
姚氏面上显出慈祥柔和的光晕，她抬手抚着小腹，如今腹部日渐隆起, 便是衣着宽松也还是能够轻易看个分明。
都好都好！姚氏说道, 自打一个多月前你到护国寺祈福, 看出来那江州将有雨灾一事，免了数万百姓流离失所, 陛下对咱们家也比从前更加恩重。
原先还要通过你与姑爷才能请了宫中太医前来，自打那回之后，每隔七日便有太医前来, 查看你父亲的情形，顺带着帮我安胎。
姚氏说着，不觉缓缓垂下头, 面上神采愈是祥和安宁。
太医说，是个男孩。
从前猜测和太医所言到底不同, 桑葚面上也团出一股悦色：如此正好，日后母亲便是真正有了依靠，咱们桑家也算后继有人。
姚氏看向桑葚, 眸中尽是感激：这一切还要感谢你, 阿葚, 若非你是神女，咱们一家子能够来到京城，我这身子怕是永远也不能有个自己的孩子。
现在想想当年我欺你年幼待你不好，实在是……姚氏说着，面上愈是惭愧起来。
桑葚自是无谓，只安抚道：都过去了，您也是被父亲蒙骗，此事怪不得您。
说到底，姚氏这个继母从前对她虽是不大好，可到底也不是十分恶毒之人。
且误会解清，从前那一丝的不喜也渐渐消退了。
如今两厢处着，虽说怎么也不会真如亲生母女一般，到底也是和顺平常。
说到你父亲，姚氏脸色略有些凝重，前几日太医来过，我看太医话头里的意思好似撑不了太久，至多也就这一年半载的光景。
说过，姚氏便是小心探着桑葚的脸色。
她自个自然是恨着桑南章，恨得咬牙切齿，恨不得将他挫骨扬灰。
虽说偶尔入梦，梦里显现些从前的花前月下，醒来那一刹也会有瞬间的失神，仿佛夫妻情深还在昨日。
可但凡有一丝清醒，便只余下狠恨意。
当初奉献一切时都多不顾一切，今日想来便有多恨。
可姚氏确认自己不喜桑南章，却是拿不准桑葚这个做女儿的到底有多厌憎他。
毕竟父女血脉相连，这打断了骨头连着筋，万一桑葚哪日心软，她也不能做得太过成了十足的恶人。
一年半载……桑葚倒未曾去瞧姚氏的脸色，只琢磨着这个时间，转而道：太医说的，一年半载？嗯。
姚氏不解地点点头，不知桑葚为何这样问。
太医所言应就是个大体的时限，只是这一年与半载却是截然不同。
桑葚道，母亲，依我所言，还需叫父亲再撑上一年才是。
姚氏心口一凉，想着果真还是父女亲缘，不是那般能够轻易斩断的。
原本姚氏还想着，近一两个月就叫桑南章悄无声息地去了，然若是桑葚不允，她也不好做什么。
这病逝与蓄意谋杀，到底是不同。
自然。
姚氏只得应着，老爷的身子若是再撑上一年，想来也不妨事。
桑葚却是微微摇头：他还能支撑多久我原本不放在心上，只是如今这情景，还须得母亲叫家中下人小心伺候，又要太医悉心照料，至少撑过一年，便是一年不成，也要熬上七八个月光景。
这又是为何？姚氏疑问道。
瑶瑶刚刚出嫁，这喜事和丧事总要隔开些，那近几个月便不大适宜。
可再等等，母亲便到了产子的时候，到时又是大喜，且母亲腹中的弟弟总不能生来就没有父亲。
因而母亲生下弟弟后，最好再等上几月，待母亲身子调养好，到时再叫父亲自然而然离去。
还是你考虑得周全。
姚氏恍然道，一面又是松了口气。
原以为桑葚是不舍，原来只是更为清醒，不似她这般，已然厌倦到一刻也不想瞧见那个人。
如今，自是要叫桑南章再撑上几个月。
不过如此也好，总归是生不如死，也不是什么好活。
姚氏拉着桑葚用着点心又说了会儿闲话，说着说着自然而然提起三日前桑怡瑶的婚事。
桑葚亦是感叹着：二妹妹这婚事好，正赶着天色和暖，也不必里里外外地裹着，穿得那般厚重。
可不是嘛！姚氏和悦地笑着，便是我瞧着她嫁去的这崔大人家，也是家风严谨，是个不错的人家。
说来在那席面上，我还听说了一件奇事。
说着，姚氏自个又顿了顿，说奇事也是不对，应是颇为感人肺腑之事。
桑葚道：何事叫母亲如此感怀？说是那崔大人家有一房不算太远的远亲，崔公子成亲那位远亲本也应当出席，且本就是同朝为官的同僚。
你道为何那位远亲不曾出席？桑葚探寻的目光瞧去，姚氏继而道：道是那位远亲也是地方上四品的官位，是母亲过世方才不曾入京。
哦。
桑葚了然道，那确然不适宜参加旁人的婚事。
不止如此。
姚氏摇摇头，身子□□凑近桑葚以颇有些高深莫测的姿态道，他那位父母可不是亲生的，乃是在他幼时收养的他。
说是那一对夫妻伉俪情深二十余年，结果膝下一直无儿无女，那夫君又不肯纳妾，后来便收养了这位远亲。
二十余年，一直当亲生儿子养育，供养他读书，为他操持婚事。
这儿子也是知恩图报之人，父亲过世多年，依然侍母至孝从未有一丝一毫的怠慢。
我听说啊，好似已经与陛下请旨，要为母守孝三年。
这样的孝顺，阿葚，你说是不是令人感动。
嗯。
桑葚缓缓应声，这对父母养育不是自己的孩子尽心尽力，这孩子也懂得感恩，正是善缘也结了善果。
阿葚！姚氏见她一味说着明面上的话，不由得嗔她一眼。
你知道我是什么意思？桑葚躲避不及，只得无奈道：母亲，您是想要我同殿下从别处寻一个孤儿养着？正是。
姚氏重重点头，随后又是拉过她的手语重心长道，从前我便有过这个念头，可思来想去也不知是否妥当，自打前几日听说了那桩事，便愈发觉得可靠。
你想啊阿葚，这孩子若是你打一生下就养着，到底是养恩大过天。
往后姑爷不论遇着什么事，或好或坏，你总有个后路不是。
桑葚愈发是无奈，尤其是对上姚氏那般恳切的眼神。
抿了抿唇，方是勉强道：母亲，我知道您是为我好，可是……可是没有子嗣或许也能过的很好，再或者，也许我走在了殿下前头，哪还用……呸呸呸！姚氏拧着眉赶忙阻断她：不许说这种话。
年纪轻轻的，怎么能说这种丧气话？母亲……我与你说，姚氏拉着她，仍是不肯消停，絮絮道，你现在年轻，不知真要是那半生孤苦的日子该怎么过活。
虽说殿下现在心里一心只有你，可这未来之事谁又说得清，兴许他回头喜欢了旁人，你的院子他几年都不迈进去一次。
再兴许这朝堂之事不知怎么就牵连了他，阿葚，如今你也已然成婚，不能事事只看着眼下，要想的远些才是。
你啊！姚氏说着，又是自个叹道，就是太过淡然，不知道多少次我都想着你是那庙里的姑子，也太过冷清。
桑葚忍不住笑着提醒她：母亲，我本就是神女啊，神女不就是心思寡淡。
姚氏被她一口气噎住，也是不急，缓过来愈是语重心长道：神女自然是好的，可是阿葚，你如今总归是活在人间，活在这俗世。
既是俗世之人，便免不了受些俗世之苦。
我实在不愿看到你将来将日子过的凄苦，那才是真的对不住你死去的阿娘。
桑葚见她面上又是染上伤感，赶忙道：母亲您放心，即便真像您说的那般，殿下移情别恋，以我的性情不也是乐得自在。
再有就是做了那孀妇，也是不要紧的母亲，不论如何，女儿总能一个人过活。
姚氏默了默，仿佛才忽然想起，在桑平县的那些年眼前的姑娘一直是这般模样。
没什么所求，也一向淡然。
哎！姚氏叹一口气，我就是不放心。
说到底，她真正不放心的也不是这些俗事，而是姑爷那身子。
可这话实在没法提及，她只怕桑葚受着一些不为人知的苦，若是能领一个孩子养在身边，总算有个消解。
可桑葚也是个有主意的，姚氏说了这许多见桑葚仍是坚定，也不好再说什么。
随后便又是随口说些别的什么，正说着些闲话，外头忽然传来消息。
二殿下平叛，凯旋。
这事不算突然，毕竟盘旋在洪庆镇那伙叛军也非实力十分强劲之徒。
只是这胆敢造反的名头实在大了些，因而才惹得京中多方关注。
如今凯旋，自然是满城皆知。
姚氏面上亦是笑着，听那传话的丫头又道：二姑爷得知了极是高兴，正拉着二小姐前来与夫人辞行。
二姑爷之父正是礼部尚书，二殿下此行出京微太后扶灵，虽未曾要礼部尚书同去，却也是礼部尚书的手下礼部左侍郎前去。
因而二姑爷眼下这般，也是寻常。
姚氏道：是到了时辰，快请他们进来。
随后，桑怡瑶与崔昊进门辞行，桑葚与楚怀也不再久坐，当下便是一道离去。
回程的马车上，楚怀自然而然地拉过她的手放在掌心，温声道：岳母拉着你说了许久的话，可是有什么事要叮嘱？这几个月以来，两人之间相处已日渐熟稔，因而这般寻常的接触桑葚也不再似当初一般觉得慌乱紧张。
只是这话头……桑葚思索了片刻，到底还是如实道：母亲担心我将来老无所依，想叫我说服殿下，咱们领养一个孩子。
楚怀愣了下，大约是不曾预料竟是在谈论这个。
道：岳母确然是一心为你考虑，阿葚，你怎么想？我自然是推了母亲这番好意。
桑葚不以为意道，咱们不能有孩子，这事殿下一开始便同我说得清楚，我也没忘。
那你想要吗？不想啊！桑葚依旧是无谓的模样，咱们现下这日子过得正好，又何必添一个孩子又添许多风波。
当日，楚怀早将利弊与她讲得清清楚楚，桑葚自然也不愿这般冒险。
那你的将来呢？楚怀面色略有些严肃，岳母所说，亦有她的道理。
桑葚愈发是理所当然道：我死在你前面不就行了。
届时不论是否仍被楚怀似如今这般放在心上，总归也是他正经的四皇妃，是他明媒正娶的正室。
既是正室，又走在他的前头，这最终的结果总不会太糟糕。
楚怀的脸色却是猝然坠了下来：不许说这种话。
那一世，她便是走在了他的前头。
他用了几十年的时间来懊悔。
这一次，他必定要护她一生无忧。
阿葚，楚怀一眨不眨地凝着她，若说要走，也该是我在你前头。
桑葚忙得撇撇嘴：不不不，后走的人太麻烦，又要操持你的丧事，又要一应规矩繁琐的迎来送往，又要身披粗麻素衣，忒麻烦了！还是走在前头好，咽了气自个就干净了。
楚怀原是心头紧绷，从前的惊惧正翻江倒海而来，却又在她的一言一语里，气性渐渐消退。
末了，只余下满目无奈：你原是这么想的。
桑葚点点头：殿下你知道的，我这人最怕麻烦，最不喜事事操心。
楚怀轻叹一声，抬手抚过她的额角，柔声道：罢了，真到咱们白发苍苍，我便先送你走，将你的身后事一应料理清楚了再随你而去。
桑葚抿唇笑起，对于这样的结果颇是满意。
可笑着笑着，忽然察觉出不对来。
什么叫送你走了我再随你而去？怎么听着像是殉情？念头一起，桑葚顿时一阵激灵，开口就要与他道，如此这般大可不必。
然楚怀更快一步转了话头，他道：今日二哥回京，宫中只怕会掀起不小的波澜。
桑葚也顾不得揪扯方才那般小事，亦是说道：是啊，只怕皇后娘娘和大殿下这会儿正气得咬牙切齿。
*同一刻，风华宫内。
一身藏青色宫装的妇人面色沉郁，一向温柔平和的眸光这时也只余下冷厉阴冷。
一旁伺候的嬷嬷不敢先一步吱声，只小心地站在一侧。
许久后，妇人终是沉沉道：真没想到，老二竟然活着回来了。
说着，睨向身侧嬷嬷道，不是说那些叛军极其凶悍，老二必定九死一生吗？嬷嬷垂着脑袋，低声道：二殿下或许也受了伤，只是不曾禀呈陛下。
顿了顿，悄然打量着软榻上皇后娘娘的脸色，又是小声添补，娘娘也不必太过着急，二殿下虽是有此功劳，咱们大殿下先前也是处置雨灾有功。
总归，也有功劳在身，不算差距过大。
皇后的脸色并不见好转：江州雨灾恒儿是处理的很好，可相比这平叛的功劳，到底还是弱些。
这……嬷嬷道，都是拯救苍生于水火，当初陛下也是极力嘉奖大殿下。
你懂什么？皇后娘娘乜她一眼，雨灾如何牵连百姓，于陛下眼中不过死伤些平头百姓罢了。
但这胆敢叛乱谋夺天下之人，可是事关陛下龙椅。
孰轻孰重，陛下心底清楚得很。
说着，又是瞧向嬷嬷道：昭阳殿那边什么动静？嬷嬷自然打探得清楚，当即低声道：陛下龙颜大悦，二殿下还未进宫，已经有诸多赏赐发入二殿下府上。
瞧着……瞧着什么？嬷嬷愈是压低的声音：瞧着陛下病逝都好转了许多。
哎！皇后娘娘长叹一声，额间蹙得愈紧。
她抬手撑着额首，双目紧闭。
好一会儿方才沉声道，去将孙院使请来。
嬷嬷忙垂首应下，知晓皇后娘娘是要过问陛下病情。
陛下自前些日子病了，一直精神颓靡，不见好转。
嬷嬷正欲出门，忽然被人拦住去路，来人张口就扬声道：娘娘关心陛下病情，找孙院使有什么用？。