桑葚全然僵住, 便是楚怀手上略略用了力，也不曾要她抽离。
厅内，几乎所有人跪下。
张姨娘小心扶着姚氏, 愣了会儿, 才发觉身侧的女儿竟是没有跪下。
她忙伸手扯了扯女儿的裙摆, 然桑怡婉却似毫无知觉一般，照旧是站着。
待哭嚎的声音渐渐弱了, 桑怡婉方才俯首与姚氏和张姨娘道：母亲，阿娘，你们不要逼迫大姐姐了。
张姨娘不知自个女儿抽的什么风, 忙与她使着眼色, 小声斥责道：胡说什么, 快跪下！这是性命攸关之事，哪由得她这小姑娘在这胡闹？桑怡婉仍旧坚定地站着, 一字一句道：严大人恨着姐姐，这是满城皆知之事，他怎么会那么好心来与我们通信, 还说让大姐姐救我们。
难道母亲和阿娘从来都没有想过，那严大人到底在图些什么？大人的事，你少管！张姨娘眸中厉色愈甚。
桑怡婉继而道：只怕严大人不安好心, 是要害大姐姐的。
桑怡婉！张姨娘终是忍不可忍，手上猛地用力, 拖拽住桑怡婉要她一个不稳，当即是同所有人一般跪在地上。
随即，又是转向桑葚讪讪道：阿葚, 你妹妹年纪小不懂事, 你别与她一般见识。
楚怀冷冷地看着厅内情形, 终是忍无可忍道：本殿下瞧着，这满屋子人，也只有三小姐懂事。
张姨娘脸色愈是难堪，来之前姚氏与她商议，种种措辞皆是要桑家免于此难。
张姨娘自然认同此理，毕竟没有人想死，且还是这般无缘无故的受人牵连，太过无辜。
然张姨娘未必没有往深处想，严大人没得这番好心，只怕最后真正要对付的还是桑葚。
他们这些人，大抵还是受桑葚牵连。
张姨娘甚至动过念头，或许严大人只要桑葚一人性命。
可这念头一起，张姨娘不免觉得自己恶毒。
当初桑葚费尽心力救下自个的女儿，如今，她却这般自私。
尤其眼下被女儿和四殿下挑破，更是无地自容。
桑怡婉随即转向桑葚表态：大姐姐，当初若不是你救下我，如今我必然过着生不如死的日子。
到了今日，不管别人如何，我不要你为了我们为难自己，圣旨若下，那便是我们的命，我们认。
胡闹！啪！姚氏猛地甩手，隔着张姨娘便是一掌落在桑怡婉面上。
满屋子人哀求，哪能由着她这么个小丫头胡言乱语？这一掌力道极大，桑怡婉身子又是单薄，整个人便是跌向一旁，半个身子都匍匐在地上。
桑葚眼见着，忙起身去搀扶，结果还未触到桑怡婉，伸出的手便是先一步被姚氏截住。
姚氏紧紧地抓住她的手，声声哀求着：阿葚，他是你的亲弟弟啊，你不能不管他，阿葚！桑葚说不出话来，一旁的张嬷嬷看着这般情形，则是代替桑葚将桑怡婉扶起。
孩子是无辜的啊！姚氏哭着。
随即，又是此起彼伏，大抵都是哀求，都是孩子们无辜。
那些面目，桑葚一张张看过去，当真是第一次，她觉得自己仿佛真的是无所不能的神明，所有人将希望寄托在她的身上，指望她给他们一条生路。
可她心底又太过清楚，她不是神明。
因而这哀求铺天盖地而来，只叫她无法呼吸。
像是生生被人捆绑，无法逃脱，更无法走向别处。
过了会儿，似乎是见她还是不能应允。
正跪在姚氏身后的小儿媳忽然拉扯着两个孩子站起身，目光决绝道：我知道今日让神女为难了，这样吧，只要孩子们可以活着，我现在就去死。
说着，竟是用尽全力直直地撞向一旁的柱子。
顷刻间，是沉闷撞击的声响，是天色不知何时变得暗沉，黑云压顶，像是很快就有一场暴雨来袭。
这一切来得太快太急，没有人能够做出反应。
只一起眼睁睁地看着，鲜血顺着那小儿媳的额角洒了半张脸，看着两个孩子围在她身边哭着喊娘，看着那小儿子站在自个的娘子身侧满是手足无措。
桑葚整个呆住，足下几乎站立不稳。
幸得楚怀稳稳地拖住她，才不至于跌倒。
仍是立足于旁观者的张嬷嬷迅速冲外头喊了一声：快去请大夫！快！厅内仿佛有了片刻的消停，可老夫妇一家却是仿佛忽然看见了一丝指望。
老妇人当即缓缓起身，喘着气道：好，老身也先走一步。
说着，又要朝着另一处的柱子撞去。
这一次，因着有了方才的教训，众人赶忙将老妇人拦住，一面声声宽慰着：娘，您这是做什么呀？神女和殿下不是还什么都没说吗？咱们再等等，也让他们再想想。
让我死吧！老妇人不住地叹着，我活了这么一大把年纪，早就该死了，如今为了孩子们，我这条老命又算什么？娘。
大儿媳不停地劝着，弟妹的身子还不知怎么样呢，您要是再有个好歹，咱们这一家子可还怎么活啊？还活什么，都是要死的人了！老妇人说着，又是摆脱大儿媳的搀扶，步调不稳地走到桑葚跟前，求神女救救孩子们吧，我们这些大人都死了也无妨，只要孩子们好好的。
说过，眼见桑葚仍不开口表态，便是整个人又扑到小儿媳跟前，搂住两个小孙子冲着小儿媳不住地哭嚎着：可怜的孩子啊，嫁到我们家一天的好日子也没过过，就这么咽了气。
天可怜见，你就是死了，人家也不肯放过你可怜的孩子。
可怜哪！张嬷嬷距离那小儿媳最近，方才也仔细查验过她的伤势。
若非眼下这般形势，几乎要忍不住啐上一句，什么咽了气，就是昏了过去！桑葚虚软无力地靠在楚怀身上，她的脑子里早已是一团乱麻，几乎已经失了理智。
她整个人似乎是身在漫无边境的荒野里，原本不知何去何从，忽然冲出无数只饿狼向她扑来。
她下意识便要躲避，可被团团围住，整个人僵硬的一动不能动。
后来那些饿狼忽然变了模样，变成一个个可怜的嗷嗷待哺的婴孩。
他们要活着，便要一人饮她一口血。
以她的命，换他们的命。
桑葚不知应当逃离，还是拿出慨然赴死的姿态。
她被逼迫到无法退却的角落，整个人渐渐喘不过气来。
又过了会儿，她终于勉强找回自己的声音，俯在楚怀胸前低低道：殿下，我累了。
说过，便是沉沉地闭上眼。
怀中人忽然脱力，楚怀忙将她抱起，目光掠过众人，眼底是一闪而逝的杀意。
然则眼下也顾不得些许，只瞧了一眼张嬷嬷，冷声道：送客！随即，不论后头如何吵嚷，如何哭嚎，他只紧紧地抱着怀中的女子大步离去。
回至梧桐院，周遭终于静下来，桑葚歇了一会儿便是缓缓睁开眼。
她原也算不得昏厥，只是太过聒噪，那哭声堆积而来令她喘不过气来。
如今渐渐缓过来，神思也一点一点变得清明。
楚怀扶她起身，又在她身后垫了三个软枕，好叫她不费力地靠着。
桑葚就着楚怀的手，喝了两口茶，又用了两块糕点，力气也渐渐恢复些。
这时她才看向身侧之人，轻声道：殿下，我细细想了想，决定入宫求情。
楚怀端着茶盏的手指一颤，幸得茶水所剩不多，不至于倾洒出来。
楚怀深吸一口气，将茶盏放下，双手握住桑葚的肩，尽力平和道：阿葚，那些都是无关紧要之人，你不必为了他们牺牲自己。
这不是轻易地朝陛下开口惹陛下不悦之事，而是以命换命。
他决不允许自己再一次眼睁睁看着她离去。
我知道。
桑葚垂首，低声道，这些人里没有一个是我的至亲，我又一向不将亲缘放在眼里，实在犯不着这样做。
毕竟，我也想活着。
她说着，忽然一眨不眨地望向楚怀，眸子里闪烁着晶莹的亮光。
她道：殿下，我舍不得你。
楚怀闻言，只觉心神一颤。
他一直等着这句话，等着她将他一点一点放在心底。
如今这不舍，却是在这样的情境下听闻。
我活了十七年，你是对我最好的人。
可惜我还是要负了你，殿下，其实最开始知道要诛三族的时候，我没想着自己要如何，那些人加起来也没那么重要。
可是今日，我看着跪了满地的人，看着鲜血落在柱子上，看着那些孩子……或许闭上眼，也能狠下心。
可是想想这辈子都要带着这份内疚，这份不安，怕是以后都再也睡不着。
她不是菩萨，不是神女，没有那般普度众生的心怀。
只是如每一个寻常人一般受困于此，无法挣脱。
她不能想象此后漫漫一生，每每午夜梦回便喘不过气来。
尤其那些孩子的眼睛，那样干净。
阿葚……楚怀无力地叫着她，心底浅浅的欢喜不及盛放，你因为这些人离去，可想过我该怎么办？阿葚，我绝不能没有你。
若你执意入宫，我陪你一起。
桑葚知道楚怀不放心她，她却是极为放心他。
毕竟不论如何，楚怀都是陛下的亲生儿子，是大楚的皇子。
事情不论走到哪一步，他都可安安稳稳。
想来严相如何恨着她，都不敢牵连了皇子。
她无谓地扯了扯嘴角：殿下同我一道，也不过招惹陛下不悦罢了。
殿下已然无法承嗣皇位，何苦又令陛下不喜？阿葚……楚怀嗓音愈沉，他知晓无法改变她的决定，甚至也因为了解她，知晓无法强行替她做主。
诚然，他可以将她困在这院子里，决然不让她离去。
可她这般性情，困得住人，亦困不住心。
他好不容易叫桑葚浅浅的将他放在心上，断不能再自个将自个抛开。
为今之计，唯有想尽办法渡过这一劫。
楚怀迅速定下心神，道：阿葚，既然你已决定为他们求情，入宫便不急于一时。
桑葚略有不解：可若是陛下旨意下来，岂非无可回转？今日登门的人如此焦急，便是怕着陛下旨意忽然降下，届时一切成了定局，便是有神女和皇子求情又如何，难道陛下还能收回旨意？楚怀却是摇了摇头：虽说诛三族死去人口众多，但最先焦急的不应是我们。
阿葚，严大人要为女报仇，便是一定要你因为那些人心软。
否则若是一力狠心将他们置之不顾，严大人也不能奈你如何。
殿下是说，以纵横之术拉锯拼狠？正是。
楚怀道，严大人既要为女报仇，在此事上便是更为迫切，陛下的旨意自然不会轻易下来。
若是陛下旨意降下，严大人又如何看你走入陷阱？那我们要支撑多久？楚怀道：尽可能久，久到严大人忍无可忍。
至于多少日方是严大人的极限，楚怀自是拿捏不准。
然他所思也不是为此，而是要等到郑安回府。
此后数日，桑葚仍如往日一般过活，至于外头又有哪人来访，张嬷嬷禀呈楚怀之意自不会说到她的跟前。
这府中一应下人，亦不敢到她耳边嚼舌头。
因而，也算过了几日安稳。
可到底是因着心底太过清楚这死期将近，一日一日过着，纵使竭力想要心宽些，到底生出些惶然和焦躁。
说到底，还是怕死呀！这日，桑葚与楚怀用过午膳，楚怀前往书房处理公务，她一人懒懒地歇在罗汉床上，见从春从夏神色抑郁。
这情形，自她决定赴死后便是极为常见。
桑葚见从春绞着手中的帕子，那帕子颜色清丽，上头却是绣了朵嫣红的花。
桑葚怔怔地瞧着那花瓣出神，忽然想起一桩事来。
从春从夏。
她唤道。
两人当即走到她跟前，只面色照旧沉沉，提不起一丝兴致来。
桑葚道：你们两个年纪也不小了，可想过嫁人？她从前倒也想过这桩事，可寻常丫头被指派嫁人多是近二十的年纪，毕竟多是当家主母用惯的人，放了出去不好再找。
且桑葚也从未见着从春从夏对男女之事有些兴趣，便一直没放在心上。
可事到如今，还是早早将此事处理了为好。
虽说楚怀的为人她自是放心，可这女子一事，男子经办总不那么得力与便宜。
两人俱是一怔，从春面上染些绯红：小姐你忽然说这个做什么？她绞着帕子的手指愈是用力，险些要将帕子扯破。
从夏怔过后，面色则是一紧：皇妃，您是不是觉得您必定回不来了，要安排后事？桑葚被说中，依是坦然道：是仓促些，若要为你们两个办事，想是怎么都来不及。
不过你们两个若是有什么想法，可现在就告诉我，我说与殿下听，日后殿下为你们操办也可更叫你们满意。
倘或潦草出嫁，她才是不安。
皇妃！从夏又气又是心疼，紧抿着唇，眼底又是蒙上一层湿意。
从春也顾不得揪扯帕子了，道：皇妃您一定会回来的，您若是回不来，我和从夏便终身不嫁，做姑子去。
桑葚无奈地撇撇嘴，正要措辞与两人好好地说一说。
这姑子哪是那么好做的，青灯古佛，太过孤寂。
还是寻一个如意郎君，日后又有皇子府在身后作为护佑，总不会吃什么亏。
然则还未及开口，忽听得外头细微的动静。
正是张嬷嬷与守在门口的秋霜道：告诉皇妃，我有要事禀告。
秋霜当即撩帘入内，随即将张嬷嬷一并引了进来。
因着外头风声太大，桑葚已许久未曾迈出梧桐院，也有几日不曾见着张嬷嬷。
如今眼瞧着张嬷嬷的面色，心底随即有些预感。
该来的，总是要来。
张嬷嬷面色沉静，躬身道：禀皇妃，严相求见。
果然是等不及了。
数日之内，陛下旨意迟迟未下，可见严相当真如楚怀所言，比她更为小心，更不想舅舅被诛三族。
桑葚并未急着起身，只问道：殿下可知严大人来访？殿下正在前厅。
张嬷嬷道，只是严相执意要见您，殿下这才令奴婢前来通传。
桑葚随即明了，大抵是楚怀本想将人打发了，不叫她烦心。
奈何严相此行，应是来下最后通牒，无论如何都要见着她。
走吧！桑葚自罗汉床上起身，略略收敛了形容便是向外走去。